Nathanael West

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Nathanael West (17 octobre 1903 – 22 décembre 1940) est le nom de plume de l'auteur, scénariste et satiriste américain Nathan Wallenstein Weinstein.

Sommaire

1 Jeunesse
2 Carrière d'auteur
3 Mort
4 Œuvre
5 Œuvres publiées
6 Adaptations cinématographiques
7 Bibliographie
8 Liens externes

[modifier] Jeunesse

Nathanael West naît à New York, premier enfant d'un couple de juifs russes parlant allemand et originaires de Lituanie qui est demeuré dans une maison de la upper-middle class, dans le voisinage juif de la Upper West Side. West montre de légères ambitions académiques, sortant du lycée et ne parvenant à être admis à l'université de Tufts qu'en contrefaisant son bulletin scolaire. Après son expulsion de Tufts, West entre à l'université Brown en s'appropriant le bulletin d'un camarade d'études à Tufts également appelé Nathan Weinstein. Bien que West fasse de petites études à Brown, il lit énormément. Il ignore la littérature réaliste de ses contemporains américains en faveur des surréalistes français et des poètes britanniques et irlandais des années 1890, notamment Oscar Wilde. West s'intéresse à un style littéraire peu commun, aussi peu commun que son contenu. Il s'intéresse également au Christianisme et au mysticisme en tant qu'objets d'expériences et d'expression de la littérature et de l'art. Les camarades de West à Brown le surnomment « Pep » (« dynamisme ») : on ne sait pas s'il indique une grande énergie physique de la part de West ou (dans la tradition sarcastique de nombreux surnoms) l'extrême opposé. Puisque les étudiants juifs refusent de rejoindre une fraternité, à l'époque, son meilleur ami est son futur beau-frère Sidney Joseph Perelman, qui est devenu l'un des auteurs comiques les plus érudits d'Amérique.

West sort du collège avec à peine un diplôme. Il part alors à Paris pour trois mois, où il change son nom en Nathanael West. La famille de West, qui l'a soutenu jusque-là de loin, est victime e ifficultés financières à la fin des années 1920. West retourne chez lui et travaille sporadiquement dans la construction pour son père, trouvant finalement un travail de gérant de nuit du Kenmore Hotel au East 23rd Street à Manhattan. L'une des expériences réelles vécues par West à l'hôtel inspire l'incident entre Romola Martin et Homer Simpson qui apparaissent plus tard dans The Day of the Locust.

[modifier] Carrière d'auteur

Bien que West ait écrit depuis le collège, il ne trouve pas le temps de cumuler son travail avec l'écriture d'un roman avant son tranquille travail de nuit à l'hôtel. C'est à cette époque que West écrit ce qui va devenir finalement Miss Lonelyhearts (1933). En 1931, cependant, deux ans avant qu'il ne complète Miss Lonelyhearts, West publie The Dream Life of Balso Snell, un roman qu'il a conçu au collège. Pendant ce temps, West travaille dans un groupe d'écrivains dans et autour de New York, notamment avec William Carlos Williams et Dashiell Hammett.

En 1933, West achète une ferme dans le sud de la Pennsylvanie, mais bientôt trouve un travail de scénariste pour Columbia Pictures et s'installe à Hollywood. Il publie un troisième roman, A Cool Million, en 1934. Aucun des trois textes de West ne se vend bien, cependant, et il connaît, dans le milieu des années 1930, des difficultés financières, collaborant sporadiquement à des scénariis. Nombre de films auxquels il travaille appartiennent à la série B, comme Five Came Back (1939). C'est à cette époque que West écrit The Day of the Locust, qui est publié en 1939. West prend nombre de ses scènes et de ses personnages secondaires de son roman directement de ses expériences dans l'hôtel où il vit, à Hollywood Boulevard.

[modifier] Mort

West et sa nouvelle épouse, Eileen McKenney, meurt dans un accident de voiture un jour après que son ami Francis Scott Fitzgerald soit mort d'une attaque cardiaque. West a toujours été un très mauvais conducteur, et nombre de ses amis (notamment Perelman), qui, en toute autre circonstance, appréciaient sa compagnie, ont toujours refusé de monter dans une voiture quand West conduisait. La rumeur veut que l'accident de voiture qui a tué West et son épouse ait été causé quand l'auteur, accablé de douleur après la mort de son ami, ne s'arrête pas à un stop. McKenney a été le sujet du livre Ma Sœur Eileen, écrit en 1938 par sa sœur aînée, Ruth McKenney. Eileen McKenney et lui ont été enterrés au cimetière de Mount Zion, dans le Queens, à New York.

[modifier] Œuvre

Bien que West soit toujours un inconnu relatif à l'époque, sa réputation grandit après sa mort, notamment avec la publication de ses œuvres complètes en 1957. Miss Lonelyhearts est largement regardé comme le chef d'œuvre de West, et The Day of the Locust, écrit durant les premières années à Hollywood, reste toujours l'un de ses meilleurs romans. Il est souvent comparé au roman inachevé de Francis Scott Fitzgerald, Le Dernier nabab, écrit vers la même époque et alors qu'il est également à Hollywood. Si l'un appartient à une famille d'auteurs qui emploient l'« humour noir » dans leurs textes de fiction, West peut être considéré comme le successeur de Nicolas Gogol et Edgar Allan Poe, et l'ancêtre de Saul Bellow, Vladimir Nabokov et Martin Amis.

La majeure partie des fictions de West sont, d'une manière ou d'une autre, une réponse à la Grande Dépression que connaît l'Amérique après le krach de Wall Street en octobre 1929 et continue dans toutes les années 1930. Les décors obscènes et criards de The Day of the Locust gagnent une force supplémentaire dans la lumière du fait que le reste du pays vit dans une terne pauvreté, à l'époque. West voit le rêve américain comme ayant été trahi, à la fois spirituellement et matériellement, dans les années de la dépression économique. Cette idée de la corruption du rêve américain de l'Ouest pionnier a duré longtemps après sa mort : en effet, le poète W.H. Auden invente le terme de « maladie de West » en référence à la pauvreté qui existe à la fois dans un sens spirituel et économique.

[modifier] Œuvres publiées

1931 : La Vie rêvée de Balso Snell (The Dream Life of Balso Snell)
1933 : Mademoiselle Cœur-Brisé (Miss Lonelyhearts)
1934 : Un million tout rond (A Cool Million)
1939 : L'Incendie de Los Angeles (The Day of the Locust)

[modifier] Adaptations cinématographiques

1975 : Le Jour du fléau (d'après The Day of the Locust), réalisé par John Schlesinger

[modifier] Bibliographie

(en) Martin, Jay, Nathanael West: The Art of His Life, New York, Farrar, Straus & Giroux, 1970.
(fr) Pascale Antolin-Pirès, Nathanael West : Poétique de l'ecchymose, Paris, Belin, 2002, 126 p. (ISBN 2701134056)