Megaloceros giganteus
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 Stato di conservazione: Fossile |
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 Scheletro di Megaloceros giganteus Museo Nazionale di Storia Naturale Washington |
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| Classificazione scientifica | |||||||||||||||||||||||||||
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| Nomenclatura binomiale | |||||||||||||||||||||||||||
| Megaloceros giganteus Blumenbach, 1799 |
Il cervo gigante (Megaloceros giganteus, Blumenbach 1799) è un cervo estinto che visse in Europa e in Asia durante le epoche del Pleistocene ed Olocene.
È famoso per le sue dimensioni sorprendenti (circa due metri al garrese) e con un palco (nome con cui si indicano le corna) che raggiungeva anche i tre metri e mezzo di ampiezza (il nome della specie Megaloceros significa appunto: dalle corna giganti).
Nonostante venga a volte chiamato alce irlandese, poiché in alcune paludi irlandesi sono stati rinvenuti molti resti ossei di questo animale, esso non era diffuso solo in Irlanda e non era nemmeno un antenato di alcuna delle specie moderne di alce.
I cervi giganti sono tra i più caratteristici abitanti di quella che può essere definita la megafauna del Pleistocene assieme ai più conosciuti mammuth. Questi mammiferi popolavano un'area vastissima che andava dall’Europa sino all’Asia centrale e i più antichi ritrovamenti di questa specie sono databili anche a 400.000 anni fa.
Sino a pochi anni fa era opinione degli studiosi che l'estinzione del cervo gigante fosse avvenuta verso la fine dell’era glaciale, nel tardo Pleistocene, quindi più di 10.000 anni fa. Invece, il recente rinvenimento di alcuni resti fossili di due Megaloceros giganteus sull’isola di Man e nel sud ovest della Scozia, ha portato gli scenziati a posticipare di più di mille anni la data della loro estinzione. Infatti, i test al radiocarbonio, effettuati per determinare la data di morte, hanno svelato che i due esemplari sono morti solo 9.200 e 9.400 anni fa, mentre in precedenza si riteneva che il Cervo gigante si fosse estinto circa 10.600 anni fa. Questi risultati provano che questa specie, sopravvissuta sino alla fine dell’era dei ghiacci, aveva calcato la Terra anche in pieno Olocene, quando la temperatura terrestre era più temperata.
Questa scoperta ha come prima importante conseguenza il fatto di avvalorare la tesi di chi sostiene che l'estinzione della megafauna dell'era glaciale non sia stata causato solo dal cambiamento climatico ma anche dalla caccia sempre più efficiente e perfezionata dell'uomo di quei tempi (overkill hypotesis). In base a tale teoria, sarebbe stato l'uomo a decretare l'estinzione di una intera categoria di mammiferi che avevo dominato il pianeta per centinaia di migliaia di anni. Si tratta di una tesi suggestiva che però deve ancora essere suffragata da una sufficiente evidenza scientifica. Le maggiori difficoltà risiedono nel fatto che sinora non sono state ritrovate tracce di presenza umana antecedenti a 7.000 anni fa nell'area del bacino del mare d'Irlanda del nord.
La comunità scientifica si trova invece d'accordo nel ritenere che il cervo gigante avesse assunto un aspetto meno maestoso per adeguarsi alle nuove condizioni climatiche, oltre che a causa della maggiore penuria di cibo e della competizione con altre specie di nuovi mammiferi. I due esemplari rinvenuti sull’isola di Man e nel sud ovest della Scozia hanno infatti una stazza più ridotta. Ciò è dovuto ad un fenomeno ben noto (detto insularismo) di rapida diminuzione della taglia dei grossi mammiferi che vivono nelle isole. La stessa sorte fu probabilmente condivisa anche dai mammuth: questi enormi elefanti ricoperti di strato lanoso sarebbero sopravvisuti allo scioglimento dei ghiacci durante il passaggio tra il Pleistocene e l'Olocene. Oggi sappiamo che alcune specie della megafauna del Pleistocene sono sopravvissute in isole ai margini dei continenti e si sono estinte successivamente.
Sono state avanzate numerose teorie per spiegare le grandi dimensioni delle corna del cervo gigante. In base ad una teoria accreditata, le corna costituivano un richiamo sessuale: le femmine erano portate a scegliere i maschi con le corna più grandi effettuando così una vera e propria selezione sessuale. C'è anche chi ritiene che tale evoluzione con il passare del tempo si rivelò penalizzante e concorse all'estinzione della specie quando, assieme alle condizioni climatiche, mutò anche l'habitat, e lo svantaggio di rimanere impigliato nei rami durante la corsa divenne più consistente. Tale teoria però viene criticata dallo studioso Stephen Jay Gould che, nel suo saggio Megaloceros, sostiene che le dimensioni delle corna del cervo gigante non erano eccessive, ma esattamente in linea con le dimensioni e la stazza degli animali stessi, escludendo una qualche forma di selezione naturale al riguardo.
Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che le corna del cervo gigante contribuirono probabilmente, per altri versi, alla sua estinzione. Infatti, per poter sviluppare le proprie corna il cervo gigante aveva bisogno di un alto contenuto di calcio e di fosfato, il che impoveriva parzialmente lo sviluppo della restante struttura ossea. Tale impoverimento era bilanciato però dalla sostanze minerali contenute nelle piante che costituivano la dieta alimentare di questi animali. Sembra dunque che durante la fase della crescita gli esemplari maschi di cervo gigante sofrissero di disturbi simili all'osteoporosi. Quando il delicato equilibrio stabilitosi tra l'animale ed il suo habitat naturale venne rotto dalle mutazioni climatiche, la vegetazione non fu più in grado di compensare sufficientemente lo sviluppo osseo del cervo gigante. A sua volta, la fragilità delle corna, facilitò la caccia del cervo gigante da parte dell'uomo, decretandone, di fatto, l'estinzione.
Una grande collezione di scheletri di cervo gigante si trova nell'ala di storia naturale del Museo Nazionale di Irlanda a Dublino.
Da alcune pitture rupestri in Francia, risulta che il cervo gigante era dotato di una gobba simile a quella del moderno cammello.
[modifica] Altri progetti
Commons contiene file multimediali su Megaloceros giganteus
[modifica] Collegamenti esterni
- Immagine computerizzata tratta da "Walking with Beasts" [1]
- Documento della BBC [2]
- Pagina dell'Università di Berkleys "The Case of the Irish Elk" [3]
[modifica] Bibliografia
- Stuart, A. J., P. A. Kosintsev, T. F. G. Higham, and A. M. Lister. Pleistocene to holocene extinction dynamics in giant deer and woolly mammoth. Nature 431: 684-689 (October 07, 2004)
