Vela-Zwischenfall

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Lage der Prinz-Edward-Inseln, in deren Nähe sich der Vela-Zwischenfall ereignet hatte

Vela-5 Satelliten vor ihrem Start

Als „Vela-Zwischenfall“ oder „Südatlantische Explosion“ wird eine am 22. September 1979 im Südatlantik zwischen der Bouvetinsel und den Prinz-Edward-Inseln stattgefundene Explosion bezeichnet, bei der es sich möglicherweise um einen gemeinsamen Atombombentest Südafrikas und Israels handelte.

Am 22. September 1979 gegen 1 Uhr UTC registrierten die optischen Sensoren des Vela-Satelliten 6911 zwei kurz aufeinanderfolgende Lichtblitze, wie sie typischerweise von einer Kernwaffenexplosion verursacht werden. Allerdings konnte der Satellit die Explosion nicht zweifelsfrei als Nuklearexplosion identifizieren, da die EMP-Detektoren des zu diesem Zeitpunkt schon überalterten Satelliten ausgefallen waren.

Auch die restlichen Indizien für eine Kernwaffenexplosion sind nicht eindeutig. In Südafrika wurden kurz nach dem Ereignis kurzlebige Isotope gefunden, die unter anderem bei Kernwaffenexplosionen produziert werden. Angeblich soll auch in verschiedenen Wetterstationen in der Antarktis erhöhte Radioaktivität gemessen worden sein. Allerdings konnten bei Flügen der US Air Force über dem angeblichen Explosionsgebiet keine entsprechenden radioaktiven Spuren gefunden werden. Aufzeichnungen von Hydrophonen und seismische Messungen deuteten ebenfalls auf die Explosion einer Atombombe mit einer Sprengkraft von wenigen Kilotonnen hin, die auf Meereshöhe oder wenige Kilometer darüber gezündet worden war. Eine von der US-Regierung beauftragte Kommission mit Experten wie Luis Alvarez zweifelte jedoch die Aussagekraft dieser Messungen an, ebenso wie die der Messungen des Satelliten.

Eine von Alvarez vorgeschlagene Erklärung war der Einschlag eines Mikrometeoriten am Satellit. Kritiker sehen die Ergebnisse dieser Kommission jedoch als parteiisch an, da der damalige Präsident Jimmy Carter sich gegen die Proliferation von Nuklearwaffen einsetzte. Ein Kernwaffentest, besonders mit israelischer Beteiligung, hätte somit zu einem politischen Problem werden können. Eine andere Erklärung geht von einem intensiven Gammastrahlen-Ereignis im Weltraum aus.

Falls es sich beim Vela-Zwischenfall tatsächlich um einen Kernwaffentest handelte, gilt Südafrika, dessen Regierung in den siebziger Jahren ein ambitioniertes Kernwaffenprogramm aufgenommen hatte, als wahrscheinlichster Verursacher. Offenbar haben sich zum fraglichen Zeitpunkt auch Schiffe der südafrikanischen Marine in der Nähe des Explosionsorts aufgehalten. Die Vermutung über eine Beteiligung Israels an dem Test wurde durch spätere Enthüllungen des israelischen Nukleartechnikers Mordechai Vanunu gestützt, nach denen Israel neben einem zivilen auch seit längerem ein militärisches Kernenergieprogramm verfolgte. Daneben kooperierten die beiden Staaten zu dieser Zeit in verschiedenen Rüstungsprojekten, wobei verschiedentlich Rüstungskontrollgesetze umgangen wurden. Es wäre für beide Staaten der erste (nachgewiesene) Kernwaffentest.