Desembarco chileno de Antofagasta
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El desembarco en Antofagasta fue la primera acción militar de chilena de la Guerra del Pacífico, el 14 de febrero de 1879. Con ella se dieron inicio a las operaciones militares de toda la guerra.
[editar] Antecedentes
Luego de la resolución de la Asamblea Constituyente de Bolivia, de crear un impuesto al quintal de salitre exportado de diez centavos la la empresa chilena Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta, los miembros de ésta movieron inmediatamente sus piezas para lograr el apoyo del gobierno chileno en su causa. Se dice que las influencias de la Compañía eran muy grandes y abarcaban a altos sectores de la sociedad chilena, entre ellos a los ministros de Hacienda y Guerra, aunque la participación de los funcionarios de Estado no llegaba ni al 1%. La participación inglesa tan aludida por algunos autores, se remitía únicamente al 30% de propiedad de la firma Gibbs. De hecho, en el gobierno de Chile había mucho más interés en salvar otras inversiones chilenas que quedarían abandonadas en territorio aun bajo control boliviano en caso de conflicto, como Corocoro, Caracoles y Huanchaca.
En estas circunstancias y por lo grave del asunto, el Estado chileno tomó cartas en el asunto cuando era inminente el embargo de la Compañía de Salitres de Antofagasta y la expulsión masiva de los obreros chilenos que allí trabajaban. La decisión boliviana contravenía el tratado de 1874, en el que se pactaba que no habría más alza de impuestos por 25 años. El gobierno boliviano contrargumentó de tratarse de una modificación a un contrato entre privados (la Compañía y el Estado), y como este contrato tenía ciertas “fallas” se arrogaba el derecho de modificarlo unilateralmente, cosa inaceptable en materias de derechos y convenios internacionales.
Ninguna de las partes quiso ceder en lo fundamental, ni Bolivia quitó el impuesto ni Chile dejó de reclamar por él. Las amenazas chilenas se volvieron más fuertes, si Bolivia aplicaba el impuesto, entonces se declararían nulos los tratados de límites de 1866 y 1874, por lo que Chile reivindicaría para sí la zona entre los paralelos 23 y 24 que reclamaba antes del tratado como suyos y cuyos derechos había cedido a Bolivia a condición de las cláusulas que se estaban violando.
Hilarión Daza reacciona amenazando a Chile con la confiscación y remate de las instalaciones de la Empresa chilena, si no paga el impuesto creado y los devengados; amenazando además con el término de las demás concesiones.
Chile, ante la situación, reacciona, haciendo zarpar del puerto de Valparaíso, en diciembre de 1878, al acorazado “Almirante Blanco Encalada”, haciéndolo amanecer frente a Antofagasta, el 26 de diciembre de ese año, dejándolo en la rada de dicho puerto, lo que es interpretado por el Gobierno de Bolivia como una amenaza a su soberanía.
Los acontecimientos se agravan, con la decisión del Gobierno de Bolivia, de rematar los bienes de la compañía chilena. Chile reacciona manteniendo al “Almirante Blanco Encalada” en el puerto de Antofagasta.
En Chile, sin embargo, las cosas no están tan claras. Varios ministros piden que se declare inmediatamente la guerra, pero el presidente Aníbal Pinto se resiste. Dice que Bolivia tiene que efectuar el remate para que la violación del tratado justifique la guerra, pues a él no le importa tanto el destino de la compañía como del respeto a los tratados.
La reunión clave que decidió la ocupación de Antofagasta ocurrió el 11 de febrero. En la mañana se reunieron el presidente y su gabinete, que insinuaba amenazas de renuncia, cuando les llegó un telegrama desde el norte con la siguiente noticia: Bolivia había cambiado su postura, enviando un mensaje a Antofagasta: “Anulación de la ley de febrero, reivindicación de las salitreras de la compañía”. Este telegrama comunicaba una acción que violaba directamente el tratado, porque ya no se remataría una salitrera por no cumplir una ley (que acababa de ser derogada) sino que las reivindicaba por una acción de su gobierno. Pinto tomó en ese momento el control de la situación y ordenó que el "Cochrane" y el "O’Higgins", a la sazón en Caldera, fuesen a Antofagasta y ocuparan la ciudad junto con el "Blanco".
Por su parte las autoridades bolivianas sumaban fuerzas en Antofagasta con las guarniciones de las cercanas Mejillones y Caracoles, que se agregaban a la gendarmería del prefecto de Antofagasta, Severino Zapata.
[editar] El desembarco y el inicio de las acciones militares de la guerra
En esa atmósfera tensa, se llega al 14 de febrero de 1879; temprano en la mañana, cuando se iba a comenzar el remate de las instalaciones, de improviso el “Almirante Blanco Encalada” disparó su artillería, saludando la presencia en la bahía de Antofagasta del acorazado “Almirante Cochrane” y de la corbeta “O´Higgins”.
Del “Almirante Cochrane”, se desprendió una lancha que se dirigió a la playa de Antofagasta, llevando al capitán José Manuel Borgoña en calidad de parlamentario ante las autoridades bolivianas. En el muelle ya lo esperaba el Cónsul de Chile en Antofagasta, Nicanor Zenteno.
La presencia de Zenteno en el muelle no era casual, días antes y en forma totalmente secreta, había recibido del Ministro de Relaciones Exteriores de Chile, Alejandro Fierro, una comunicación fechada en Valparaíso el 12 de febrero y en ella le decía:
“En pocas horas más el litoral que nos pertenecía antes de 1866, será ocupado por fuerzas de mar y tierra de la república y V.S. asumirá el cargo de Gobernador Político y Civil de ese territorio. En el desempeño de estas delicadas funciones recomiendo a V.S., que no omita diligencia para que las personas e intereses de todos los habitantes de ese litoral sean respetados y garantidos, como sucede bajo el imperio de nuestras leyes, a fin de evitar reclamaciones de cualquier género que sean y, hacer, en cuanto sea posible, simpática nuestra administración aún a los mismos bolivianos allí residentes” (Ahumada Moreno, Guerra del Pacífico. Tomo I, pág. 87)
Así, orquestados lo sucesos, éstos se comenzaron a desarrollar aquella mañana. La comitiva de soldados chilenos al mando del capitán Borgoña y del Cónsul de Chile en Antofagasta, señor Zenteno, se dirigieron a la Prefectura donde fueron recibidos por Severino Zapata. El capitán Borgoña, le entregó la notificación redactada por el coronel Sotomayor, que decía:
“Antofagasta, febrero 14 de 1879 Señor Prefecto: El Gobierno de Chile, considerando roto el Tratado de 1874, me ordena tomar posesión, con la fuerza de mi mando, del territorio comprendido en el grado 23. A fin de evitar todo accidente desgraciado, espero que Usted tomará todas las medidas necesarias, como asimismo sus connacionales. Emilio Sotomayor Comandante de las Fuerzas Expedicionarias de Chile” —Notificación chilena al prefecto de Antofagasta del 14 de febrero de 1879
Entregada la misiva, el capitán José Manuel Borgoña, retornó al “Almirante Cochrane”; inmediatamente después comenzó el desembarco de los soldados del Batallón de Marina y del Batallón de Artillería. En forma simultánea a las maniobras de desembarco, soldados del 2º de Línea transbordaron a la corbeta “O´Higgins” y al acorazado “Almirante Blanco Encalada”. El plan era que, mientras el “Almirante Cochrane” protegía el desembarco chileno en Antofagasta, la “O´Higgins” debería tomar posesión de Mejillones, mientras que el “Almirante Blanco Encalada”, haría lo propio en Tocopilla y Cobija.
El desembarco chileno en Antofagasta, se desarrolló sin contratiempos; los soldados chilenos llegaron a la playa sin ser molestados. Las tropas bolivianas, seguían atrincheradas en el local de la Prefectura del departamento de Cobija o Lamar. Ya la tropa de asalto chilena en la playa e incluso desembarcado el mismo coronel Sotomayor, recibe éste la respuesta del Prefecto Severino Zapata, que decía:
“Mandado por mi Gobierno a ocupar la Prefectura del Departamento, sólo podré salir, de él por la fuerza. Puede Usted emplear ésta, que encontrará ciudadanos desarmados, pero dispuestos al sacrificio y al martirio. No hay fuerzas con que poder contrarrestar a los tres vapores blindados chilenos, pero no abandonaremos este puerto sino cuando se consume la invasión armada. Severino Zapata Prefecto del Departamento de Cobija” —Respuesta del prefecto de Antofagasta a las tropas de ocupación
El coronel Sotomayor no tenía intenciones de usar la fuerza, ya que sus órdenes eran terminantes: “la ocupación de los territorios comprendidos entre los paralelos 23 y 24, tenía que ser pacífica, dando a las autoridades bolivianas todas las facilidades para abandonarlo”. Así se lo hizo saber al Prefecto boliviano. Se le hizo saber también a Zapata, que debía entregar las armas a la guarnición chilena desembarcada y que se le permitía a él permanecer en la Prefectura hasta el día 16, en que se embarcaría en un vapor que hacía la carrera hacia el Perú.
La siguiente preocupación del coronel Sotomayor, fue tomar las providencias del caso, en el supuesto de una reacción boliviana procedente de Calama y del desierto, con tal finalidad envió al capitán Francisco Carvallo con setenta artilleros de Marina hacia Salar del Carmen y Caracoles.
El coronel Sotomayor, dejó salir de Antofagasta a la pequeña guarnición boliviana desarmada quienes se dirigieron a Cobija, mientras que el Prefecto Severino Zapata, se asilaba en el consulado peruano, no sin antes enviar avisar al coronel Cabrera en Calama, del desembarco chileno en Antofagasta.
La noticia del desembarco chileno de Antofagasta no produjo una reacción inmediata en las altas esferas gubernamentales bolivianas, cuando enterados de ella, el general Hilarión Daza, se cuidó de no hacerlas circular, “para no malograr las festividades que por los carnavales se celebraban en La Paz”, posponiendo de este modo, no sólo las negociaciones sino la guerra para después de las celebraciones. Mientras, en Calama, el coronel Cabrera, afinaba sus planes de defensa para hacer frente a los invasores.
El día 16 de febrero, pasó por Antofagasta el vapor “Amazonas” y ahí se embarcó rumbo a Arica el ex Prefecto del Departamento de Cobija, Severino Zapata.
