La vida y opiniones del caballero Tristram Shandy

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La vida y opiniones del caballero Tristram Shandy (1760-1767). (Título original en inglés: The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman) -usualmente conocida como Tristram Shandy- es la más singular y célebre de las obras de Laurence Sterne.

Es una novela que de un modo intrincado, humorístico y picaresco relata las peripecias de un grupo de gente.
Esta novela no sigue el orden temporal de las vicisitudes narradas sino que procede principalmente por asociación de ideas.
En ella, la primacía del "protagonista" pierde importancia porque Tristram aparece solo en el capítulo IV y desaparece en el capítulo VI; la mímesis con lo real es rota porque el autor incluye reflexiones respecto a la gráfica del texto, opiniones propias, apostrofaciones al lector y burlas. Así es que en la base de Tristram Shandy existe un desenmascaramiento de toda presunción de realismo. Sterne, como antes Miguel de Cervantes, efectúa una desmitificación de los géneros literarios más en boga en sus tiempos y el humor preponderante en esta obra tiene aires cervantinos a los cuales Sterne relaciona con las humoradas de Rabelais. En el interior de la obra las pausas y retrocesos representan la intención de diferir (procastinar) el fin; la página negra recuerda a la muerte.

Esta novela consta de nueve volúmenes, se encuentra incompleta y se detiene en la infancia del pequeño Tristram. En verdad no existe una auténtica trama: Laurence hace el retrato humorístico de una familia y de las personas que entran en contacto con ella. Sus componentes principales son el padre de Tristram, el "genial" Walter; la madre -muy calma aunque nada obtusa-; Toby, el tío un ex oficial del ejército, muy pacífico para su profesión; y el párroco Yorick (especie de autorretrato de Sterne), que se distingue por su ingenuidad y humorismo.

Obra decididamente insólita en la que se hace parodia y experimentación de las estructuras narrativas en boga durante el s XVIII, tanto que al final se descubrirá que la narración solo ha cubierto una jornada de la vida de la familia.
El Tristram Shandy es incluido en las llamadas corrientes de consciencia y el grupo crítico y semiótico Tel Quel le elogió por su anticipación innovativa.
La novedosa concepción de esta novela se manifiesta también en las extrañezas tipográficas. una página en blanco, otra página totalmente negra, otra con una textura "marmolizada"; los capítulos a veces constan de una sola frase (todo un anticipo -con más de cien años- del Ulises de Joyce).

Por todas estas novedades el Tristram Shandy influiría enormemente sobre ciertas corrientes de la literatura posterior, además del citado Joyce, son evidente los ecos en autores como Virginia Woolf e Italo Calvino y acaso en algunos textos de Cortázar. Sobre todo algunos aspectos de la poética sterniana fascinarán a muchos autores creando aquel que ha sido definido como "efecto Sterne".
Los elementos que más se usan son aquellos referidos a la estructura de la novela, por ejemplo la técnica de la digresión y las frecuentes apelaciones al lector, pero -sobre todo- el recurso a la metanarración, esto es: los comentarios que el propio autor hace de su propia escritura y de la literatura en general.

En el año 2005 el cineasta británico Michael Winterbottom se acercó a esta obra de Laurence Sterne con su película A Cock and Bull Story.