Plaga de Atenas
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La ciudad-estado de Atenas, en la Antigua Grecia fue golpeada por una epidemia devastadora conocida como la Plaga de Atenas, durante el segundo año de la Guerra del Peloponeso (430 adC), cuando una victoria ateniense todavía parecía plausible. Se cree que debió entrar a Atenas a través de El Pireo, el puerto de la ciudad y única fuente de comida y suministros. La ciudad-estado de Esparta, y gran parte del mediterráneo oriental también fueron golpeados por la epidemia. La plaga volvió en dos ocasiones, en 429 adC y en invierno de 427-426 adC.
Esparta y sus aliados, con la excepción de Corinto, eran casi exclusivamente poderes basados en tierra firme, capaces de concentrar grandes ejércitos de infantería que eran casi imbatibles. Bajo el mando de Pericles, los atenienses se retiraron tras las murallas de Atenas, esperando mantener a Esparta controlada mientras que su marina superior arrasaba los transportes de tropas espartanos y cortaba las líneas de suministro. Desafortunadamente, la estrategia también llevó a que mucha gente del campo entrase en la ya sobrepoblada ciudad de Atenas. A su vez, gente que vivía fuera de las murallas también se desplazó hacia el área central, convirtiendo a Atenas en el lugar perfecto para el contagio masivo de la enfermedad.
En su Historia de la Guerra del Peloponeso, el historiador contemporáneo Tucídides describe la llegada de la epidemia, que comenzó en Etiopía, atravesó Egipto y Libia, y llegó luego al mundo griego. La epidemia brotó en la ciudad abarrotada y Atenas perdió posiblemente un tercio de las personas que se cobijaban tras sus muros. La visión de las piras funerarias ardiendo hizo que el ejército espartano se retirara por temos a la enfermedad. Mató gran parte de la infantería ateniense, algunos de los marinos más expertos y a su líder, Pericles, que murió en uno de los brotes posteriores en 429 adC. Tras la muerte de Pericles Atenas fue dirigida por una sucesión de líderes débiles e incompetentes. Según Tucídides, hasta el año 415 adC la población de Atenas no se pudo recuperar lo suficiente como para preparar la desastrosa Expedición Siciliana.
Los historiadores modernos no se ponen de acuerdo sobre si la plaga fue un factor crítico o no para la derrota ateniense en la guerra. En cualquier caso, se cree que la pérdida de esta guerra pudo allanar el camino para el éxito de los macedonios y, finalmente, los romanos.
