Planeta Vulcano
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Hipotético planeta intramercurial propuesto en septiembre de 1859 por el famoso matemático y astrónomo francés Urbain Le Verrier para explicar los 43" por siglo en el corrimiento del perihelio del planeta Mercurio.
Tras la publicación de sus cálculos y la emisión de esta hipótesis, fueron numerosos los astrónomos aficionados e incluso profesionales que afirmaron haberlo visto. Entre 1826 y 1843 el astrónomo aficionado Heinrich Schwabe, farmacéutico de profesión, intentó la búsqueda del planeta observando las inmediaciones del Sol sin obtener ningún resultado positivo.
Debido a su proximidad al Sol, más reducida que la de Mercurio, Vulcano era invisible prácticamente todo el tiempo: sólo durante los eclipses solares podía intentarse su búsqueda.
Aunque el peso de Urbain Le Verrier era considerable pocos astrónomos creían seriamente en su existencia: tras el eclipse total de julio de 1860 observado desde España, en el cual no fue avistado pese a las mejoras instrumentales y fotográficas, el famoso astrónomo norteamericano Peters confesó a la prensa: “No pienso ser como un pato salvaje, que vuela detrás que los pájaros míticos de Le Verrier”. Tras el fallecimiento de éste, el 23 de septiembre de 1877, la existencia de Vulcano corría peligro al perder un apoyo tan importante.
El clímax de su infructuosa búsqueda llegó con el eclipse total de sol del 29 de julio de 1878, visible en Estados Unidos. Gran número de astrónomos norteamericanos desplazaron sus instrumentos, relojes y cámaras fotográficas por buena parte de la geografía nacional, para efectuar un barrido sistemático de las inmediaciones solares: en una de las principales expediciones, dirigida por el famoso astrónomo James Craig Watson en la ciudad de Rawlins, (Wyoming), estuvo el propio Edison no sólo para asistir al evento sino para probar uno de sus nuevos inventos, un termómetro muy sensible al calor solar. Otro equipo no menos importante, dirigido por el propio Simon Newcomb, se instaló en Separtion (Wyoming), no lejos del equipo anterior. Aunque las observaciones no fueron definitivas ni estaban claras (debido a la extensa corona solar), Watson estuvo convencido el resto de su vida de haber observado no uno, sino dos planetas intramercuriales. Estas observaciones fueron criticadas por Peters quien aseguró (con toda la razón) que sólo se trataba de las estrellas Theta y Zeta Cancri.
Durante la siguiente expedición a un nuevo eclipse solar total, en 1883, el astrónomo Edward S. Holden, sucesor de Watson, efectuó nuevamente delicadas observaciones de las inmediaciones solares: tampoco tuvo éxito en la búsqueda pese a las mejoras instrumentales. Parecía muy claro que Vulcano no existía y era realmente sólo un mito.
Finalmente en 1915 Einstein explicó el origen del corrimiento perihélico de Mercurio debido a la relatividad: con ello quedó relegado al olvido la hipótesis del nuevo e invisible planeta intramercurial.
