Stardust

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Imagen conceptual de la sonda Stardust

Stardust es una sonda espacial estadounidense interplanetaria lanzada el 7 de febrero de 1999 por la NASA. Su propósito es investigar la naturaleza del cometa Wild 2 y su coma.

[editar] Misión y retorno

El Stardust voló cerca del Wild 2 el 2 de enero de 2004. Durante su paso por la cola del cometa recolectó muestras de polvo de su coma y tomó fotografías detalladas de su núcleo de hielo. Stardust aterrizó el 15 de enero de 2006 en el Gran Desierto del Lago Salado, en Utah, cerca del Campo de Pruebas del Ejército de los EE.UU. (Dugway), con la cápsula que contiene la muestra de material espacial.

Es el primer intento de recoger polvo espacial más allá de la Luna. La edad de las partículas se remonta posiblemente a los orígenes del sistema solar.

Imagen de la cápsula con las muestras a su regreso.

En el momento de su retorno a la Tierra, la cápsula viajaba a 28.860 millas por hora (46.446 km/h), lo cual la convierte en el objeto hecho por el hombre que más rápido ha reentrado en la atmósfera terrestre. Como punto de comparación, el representante de la NASA en Utah declaró que a esa velocidad sería capaz de viajar entre Salt Lake City y Nueva York en menos de 6 minutos. Una gran bola de fuego y la onda acústica debió haberse notado al oeste de Utah y al este de Nevada.

Los responsables de la NASA han dicho que la nieve pronosticada por el Servicio Nacional del Clima, sobre una alerta de 12 pulgadas y acompañada de tormentas eléctricas, no representó ninguna complicación para la reentrada. [1]

Donald Brownlee, de la Universidad de Washington, es el investigador principal de la misión Stardust.

[editar] Resultados

Las partículas de cometa recogidas por la nave Stardust se preservaron perfectamente en un aerogel y a su llegada a la Tierra las muestras se distribuyeron por la NASA entre 150 científicos de todo el mundo para su estudio.

Los primeros resultados obtenidos por estos científicos a principios de 2006 fueron sorprendentes. Los cometas, o por lo menos el Wild 2, tienen en su interior muchos más y complejos componentes de lo que se creía como titanio, vanadio y nitrógeno.

Además estos minerales deben formarse a temperaturas extremadamente altas. Y esto deja el interrogante de si se formaron en este Sistema Solar en los inicios de éste o de si vienen una estrella. Por supuesto hay que tener en cuenta que estos minerales tuvieron luego que desplazarse 45 veces la distancia entre la Tierra y el Sol para llegar al Cinturón de Kuiper, donde se forman los cometas.