Un laboratorio encubierto en el Parque Nacional Yanachaga-Chemillén
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El Parque Nacional Yanachaga-Chemillén, es un área protegida que se encuentra dentro del territorio de la República del Perú por la biodiversidad de vida, muchas de las cuales se encuentran en real peligro de extinción. Se encuentra en la vertiente oriental de la cordillera de los Andes peruanos en la cuenca del río Amazonas.
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[editar] Es un laboratorio
Casi todos sabemos de las punzantes espinas en los tallos de las rosas o las pequeñas púas de los frutos de la tuna. Ellas son, sin duda, una eficaz protección contra animales hervíboros. Pero muchísimas plantas poseen un mecanismo defensivo más sutil y que no podemos detectar a simple vista: las sustancias químicas.
Tal vez se sorprenda saber que la Dieffenbachia (una planta ornamental de la familia de las Aráceas), conocida como Tropic por los decoradores de interiores, contiene un ácido oxálico en su savia que puede producirnos graves irritaciones en la boca y los ojos. ¿Y sabe qué tóxico se puede obtener de las almendras amargas, de las semillas de la ciruela, cerezas o de los tubérculos comestibles de la yuca?. ¡Pues nada menos que cianuro!. Su concentración en ciertas variedades de la yuca (Manihot esculenta) puede ser peligrosa para el hombre, por ello se debe pelar con cuidado, lavar bien y hervir antes de ser consumida. Alcaloides como la morfina, cocaína, cafeína y nicotina; saponinas, glucósidos, cianogenéticos (de los que deriva el cianuro), terpenoides y rotenonas son algunas de las sustancias más conocidas del "arsenal químico" de las plantas tropicales.
En los mamíferos, los alcaloides pueden interferir las funciones del hígado, en la producción de leche, e incluso pueden causar abortos o defectos congénitos. Los animales herbívoros rechazarían las plantas que los contienen, en un principio por su sabor amargo. Diversos alcaloides producen efectos alucinógenos en el hombre. Los pueblos nativos de la Amazonía les dan variados usos en sus rituales (desde cura de enfermedades hasta el contacto con sus dioses), mientras que en la sociedad moderna muchas personas se autodestruyen con el empleo de drogas derivadas. La nicotina puede ser un efectivo nsecticida de jardín, y todos tenemos una idea de lo que causa en los fumadores. Los terpenoides, por su parte, son perjudiciales para los hongos que cultivan las hormigas curuhinze o cortahojas, evitando que la planta sea colectada por los insectos.
La látex no es considerado un compuesto secundario, pero presenta eficaces funciones defensivas. Aparece en diversas familias de plantas, como las Euforbiáceas y las Moráceas, entre las que se encuentran el ojé (Ficus insipida) y el cetico (Cecropía sp.). Por un lado, convierte la savia en una sustancia densa y en extremo pegajosa, características que hacen poco aceptable para insectos de aparato bucal chupador o para las hormigas podadoras, las que pasan un mal rato intentando "despegar" sus mandíbulas tras el fallido intento. Al parecer, su principal función sería la de cicatrizar las heridas de la planta e impedir el ingreso de microorganismos.
Por lo general, las hojas jóvenes poseen baja concentración de toxinas. Esta es la razón por la que son más apetecidas por los depredadores hervíboros (perezosos, tapires, venados y ronsocos). Se ha comprobado, sin embargo, que los monos aulladores incorporan hojas duras para su dieta, quizás atendiendo el contenido de fibras y su valor nutritivo, más que a su toxicidad. Pero son los insectos, de lejos, los principales destinatarios de estos productos químicos y mantienen con las plantas una continua guerra de ataque y defensa. Diversas plantas que producen sustancias semejantes a las hormonas juveniles de los insectos detienen su crecimiento y la muda del esqueleto externo o "caparazón" de estos animales.
[editar] Depredadores evolucionados
Muchos se han especializado en "desactivar" ciertos tóxicos y pueden alimentarse de determinados grupos de plantas que resultan vedados para la mayoría de sus congéneres. Las orugas de las mariposas Heliconius, por ejemplo, se nutren casi exclusivamente de plantas del género Passiflora (las granadillas silvestres), las que contienen sustancias de las que se deriva el cianuro. Las distintas barreras químicas que tienen las plantas de un ambiente natural con cierta diversidad controlan la existencia de insectos plagas. Pero nuestros monocultivos le han dado "cancha libre" a diversos insectos. Un campo de maíz, por ejemplo, no presenta barreras químicas naturales ni animales depredadores en cantidad suficiente; mientras, por otro lado, ofrece superabundancia de alimento. Por eso, a pesar de todos los controles que hace el hombre, se calcula que las plagas de insectos ovasionan más del 15% de pérdidas en las cosechas de cada año.
[editar] Plantas que se protegen con "armas químicas"
Los helechos poseen una reducida diversidad de tóxicos y entre las familias de plantas con flores, la distribución es muy desigual. Además, se sabe que puede variar mucho entre individuos. dependiendo de factores como el suelo. Por ejemplo: en suelos pobres en nitrógeno, las plantas no pueden sintetizar alcaloides; la yuca presenta baja concentración de toxinas en suelos fértiles, mientras que en suelos pobres ésta es muy alta. Las especies colonizadoras que deben destinar su energía para crecer a toda prisa suelen ser pobres en químicos tóxicos (una simple cuestión de economía). Como era de esperar entonces, se ha comprobado que en general la concentración de insectos hervíboros es mayor donde ellas crecen.
Sustancias quómicas del laboratorio viviente que representan las plantas son utilizadas con diversos fines por los pueblos nativos de la Amazonía, auténticos conocedores de muchos de sus secretos. Los yáneshas y amueshas de la selva central utilizaron de manera regular la uña de gato (Uncaria tomentosa, llamada por ellos zavena rossa) para el tratamiento de diversas afecciones desde tiempos inmemoriales. Hoy, el extracto de la corteza y la raíz de esta planta es considerado como uno de los más eficaces antiinflamatorios del mundo. Los conocimientos de esta y otras plantas "mágicas" han sido transmitidos oralmente de generación en generación. Gracias a ello, mucho de su sabiduría aplicada se conservaen su memoria colectiva.
En la actualidad, las plantas constituyen la materia prima para la elaboración, en mayor o menor grado, de casi el 45% de los productos farmacéuticos del planeta. Sin embargo, apenas el 1% de las especies de la selva tropical amazónica han sido estudiadas con ese fin. Ellas pueden guardar la cura para muchas enfermedades que azotan a la humadidad.
