Yagán

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Para otros usos de este término, véase Yagan.

Los yaganes (o yámana) son un pueblo indígena casi extinto que en otros tiempos habitaba la parte sur de la Isla Grande de Tierra del Fuego y en las islas ubicadas más al sur, al otro lado del canal Beagle, en territorios que hoy forman parte de Argentina y Chile. Eran nómadas que se desplazaban por los canales en canoas hechas de corteza de lenga, cazando aves, lobos marinos y nutrias, con cuyas pieles hacían su vestimenta. Su lengua también es llamada yámana.

Su territorio abarcaba Tierra del Fuego, costa sur: Bahías Yendegaia y Ushuaia: Puerto Harberton; Isla Hoste: Caleta Molinari, en la península Dumas; caleta Hernández, sobre el canal Canacus, entre la isla Miine Edwards y la península Pasteur; diversos puntos de las costas del seno Ponsonby, incluyendo la isla Mascart, y de la bahía Tekenika; Isla Navarino: Puerto Navarino y caletas Santa Rosa, Mejillones, Pantalón del Weste, Róbalo, Ukika y Piedrabuena, en la costa norte; bahía Dougias, en la costa occidental; Isla Picton: Caleta Piedras; Islas Wollaston.

Vivían en casas levantadas en semicírculo, hechas con ramas superpuestas que fijaban a la tierra. Luego cubrían la estructura con hojas en verano, y con pieles en invierno. En el centro de la choza se ubicaba el fogón, que siempre debía estar encendido.

Las mujeres yámanas se llenaban la boca de agua para calentarla, y luego la echaban sobre sus bebés para bañarlos.

De la ballena aprovechaban todo: la grasa, las costillas, la carne. Para cazarlas, buscaban las que quedaban encalladas o se acercaban mucho a la costa, luego rodeaban la ballena con sus canoas y la atacaban con arpones, hasta que se desangraba. El método les resultaba muy peligroso, ya que las ballenas solían defenderse, destruyendo las canoas.

Con la llegada de los europeos en el siglo XVIII, en busca de pieles y grasa de lobo marino, los yámanas perdieron su alimento básico. Cuando se asentaron varias misiones religiosas se infectaron con enfermedades como el sarampión y la tuberculosis, que causaron una gran pérdida de vida, porque no tenían defensas contra ellas.

En 1950 quedaban 63 yámana que habían quedado reducidos a 58 un cuarto de siglo más tarde. Se incluye en esta cantidad a 10 personas que pertenecen al grupo étnico pero que no presentan antecedentes yámana, sino alacalufe. Entre los 58 ya señalados, se incluyen también 3 hombres y 5 mujeres que son los representantes actuales de los yámana "puros". Al respecto es necesario recalcar que estando ya cerrada la posibilidad de fecundación de las representantes femeninas de este pequeño grupo, estas ocho personas son los últimos individuos con ambos progenitores yámana que podrá tener este grupo étnico. En el futuro toda la descendencia de los yámana será mestiza.

En cuanto a la distribución de esta población, no toda posee una residencia fija en Ukika, a pesar de que esta comunidad es la más representativa. Para muchos constituye el vínculo con la Base Naval y ésta, a su vez, representa el único punto de abastecimiento de la zona. De esta manera es esporádicamente visitada aún por aquellos que viven en otros puntos de la isla Navarino o de otras islas.