Alexander Wilson

Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

Pour les articles homonymes, voir Wilson. 

---

Alexander Wilson, né le 6 juillet 1766 à Paisley en Écosse et mort le 23 août 1813, est un illustrateur, un naturaliste, un ornithologue et un poète américain d'origine écossaise.

Fils de paysans pauvres et pieux, ceux-ci souhaitaient que leur fils unique devienne pasteur. Sa mère meurt en 1776, son père se remarie. Il étudie à la grammar school de Paisley mais ne se montre pas un bon élève malgré qu’il soit un grand lecteur.

Il devient, en 1779, apprenti auprès d'un tisserand. En 1782, après son apprentissage, il devient tisserand et marchand ambulant. Son principal centre d'intérêt à cette époque est la poésie. Après avoir voyager trois ans en Écosse, il fait paraître Poems, Homorous, Satirical and Serious en 1790. L’année suivante, il publie Laurel Disputed, Watty and Meg et une deuxième édition de ses Poems. Ses poésies, qui parlent du traitement injuste que subissent les tisserands par leurs employeurs, lui valent quelques ennuis auprès des autorités : jugés coupable de diffamation, il est obligé à brûler ses livres et à payer une amende. Avec Robert Tannahill (1774-1810), il représente l'âge d'or de la chanson de Renfrewshire. Wilson est sept ans plus jeune que Robert Burns (1759-1796), grand poète écossais, et huit ans plus âgé que Tannahill.

En disgrâce, en mai 1794, Wilson quitte l'Écosse avec son neveu pour trouver une meilleure vie en Amérique du Nord. Il aborde à Newcastle en juillet 1794 et se rend à Philadelphie où il commence à travailler comme imprimeur. Dans une lettre à son père, il décrit des oiseaux et des écureuils qu’il voit sur la route conduisant à Philadelphie.

En 1794-1795, il travaille comme tisserant en Pennsylvanie et en Virginie et comme maître d’école à Frankfort (Pennsylvanie). De 1795 à 1801, Wilson occupe l’emploi de maître d'école à Milestown, près de Philadelphie. En 1801, il quitte Milestown et trouve un nouveau poste d'enseignant à Bloomfield (New Jersey) puis à 1802 à Gray's Ferry (Pennsylvanie).

Wilson s'installe près de Kingsessing. Il rencontre le fameux naturaliste William Bartram (1739-1823) qui lui fait découvrir l'ornithologie et lui permet d’utiliser sa bibliothèque. Il rencontre alors le graveur Alexander Lawson (1773-1846) qui lui apprend le dessin, la mise en couleur et le croquis.

En 1802, Wilson décide de faire paraître un livre illustré sur tous les oiseaux nord-américains. À partir de cette idée, il voyage beaucoup, observant et peignant les oiseaux et trouvant des souscripteurs pour l'édition de son livre. En octobre 1804, Wilson voyage jusqu’aux chutes de Niagara. En 1806, il écrit au président Thomas Jefferson (1743-1826) afin de pouvoir participer à l’expédition de Zebulon Pike (1779-1813) sans succès. Cette lettre ayant été interceptée par les collaborateurs de Jefferson car cette mission n’était supposé être connu du public.

Wilson devient, en 1807, éditeur-assistant à la New Cyclopedia de Rhee. La même année, il commence à voyager à traver la Pennsylvanie pour récolter des informations sur les oiseaux. Il publie en 1808 le premier volume de son American Ornithology. En 1808-1809, il voyage dans le sud pour la réalisation du second volume et recherche des souscripteurs. John James Audubon (1785-1851) refuse de devenir associé dans cette entreprise. Le troisième et le quatrième volumes paraissent en 1811, le cinquième et le sixième en 1812. Le dernier voyage entraîne Wilson au nord du Maine. Une attaque d’une attaque de dysenterie aggravée par les privations. Son livre est complété et édité par son ami George Ord (1781-1866) qui publie le septième et huitième volume en 1814. Ord écrit la biographie de Wilson et l’insère dans ce dernier volume. Wilson décrit 268 espèces d'oiseaux, 48 ne l'ayant jamais été.

Wilson est aujourd'hui regardé comme l'un des plus grands ornithologues américains après Mark Catesby (1683-1749) et avant John James Audubon (1785-1851). C'est d'ailleurs suite à la rencontre de Wilson, à Louisville dans le Kentucky en 1810, qu'Audubon se décide à se lancer dans la réalisation d'un livre illustré sur les oiseaux.

Plusieurs espèces lui ont été dédiées : l'Océanite de Wilson (Oceanites oceanicus) et le Phalarope de Wilson (Steganopus tricolor). Un genre de Parulines a été nommé Wilsonia en son honneur par Charles Lucien Bonaparte (1803-1857).