Groupe ethnique

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Pour le sociologue allemand Max Weber, les groupes ethniques sont des "groupes humains qui nourrissent une croyance subjective à une communauté d’origine fondée sur des similitudes de l’habitus extérieur ou des mœurs, ou des deux, ou sur des souvenirs de la colonisation ou de la migration" (Économie et société, 1922).

Contrairement au concept d'ethnie (ou ethnos), qui est surtout utilisé par l'ethnologie pour désigner des groupes sociaux isolés et non urbanisés, et dont l'applicabilité n'est pas pertinente dans des sociétés urbanisées où des groupes sociaux d'origines et de cultures diverses sont en contact, celui de groupe ethnique est couramment utilisé en sociologie.

Dans un cas comme dans l'autre, il faut distinguer entre les catégories déterminées par les chercheurs en sciences sociales et/ou les autorités politiques d'une part, et les groupes sociaux tels que dénommés et délimités par les individus qui estiment en faire partie.

Il existe un débat entre sociologues et orientalistes spécialistes de l'Inde quand à l'applicabilité du concept de groupe ethnique aux castes. Certains idéologues indiens ont de leur côté développé la thèse d'une origine ethnique des diverses castes, qui auraient initialement été des groupes ethniques stratifiés par la domination politique de certains, qui se seraient érigés en castes supérieures.

L'Union soviétique, à l'instar d'autres puissances coloniales, a manipulé les concepts d'ethnie/ethnos et de groupe ethnique dans l'application du droit des nations à disposer d'elles-mêmes en créant des groupes ethniques (narod) fictifs pour diviser des groupes plus importants, comme les Adyghés, en attribuant à chaque sous-groupe une entité territoriale autonome pour éviter de leur attribuer une république fédérée en tant que telle (le cas des Tatars et des Bachkirs est assez similaire). Une autre manipulation a consisté à ériger des républiques distinctes par nationalité ethniques en lieu et place des anciens États (khanats de Khiva et de Boukhara en Asie centrale) pré-russes ou pré-soviétiques qui étaient pluriethniques.

Au Canada, le terme groupes ethniques désigne les groupes sociaux issus de l'immigration qui ne font partie ni des deux peuples fondateurs, Anglais et Français, ni des peuples autochtones (Amérindiens, Inuit, Métis). Un autre terme a été introduit en 1995 dans la législation canadienne, celui de minorité visible.

En Israël, deux termes existent pour désigner un groupe ethnique,

eda (pl. edot) pour les différents groupes ethniques juifs (parfois qualifiés de "tribus", shevatim, à l'instar des tribus juives bibliques) groupés par origine nationale (par exemple Geruzim, Juifs originaires de Géorgie, Sefardim, originaires d'Espagne) ou infranationale (Urfalim, Juifs originaires de la région turque autour de la ville d'Urfa).
le'om, nationalité ethnique (Juif, Arabe, Druze, Circassien, Arménien etc.), qui diffère de la citoyenneté israélienne, de la même façon que l'Union soviétique distinguait entre narodnost (nationalité ethnique) et pripadnost (citoyenneté soviétique).

Les processus d'intégration interethnique ont des dénominations différentes selon les pays, melting pot aux États-Unis, salad bowl au Canada, mizzoug galouyot (intégration des seuls immigrés juifs) en Israël.

Il n'y a pas d'unanimité quant au qualificatif désignant la pluralité ethnique: pluriethnique, multiethnique, polyethnique, voire multiculturel.