Hermann Joseph Muller
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Vous avez de Hermann Joseph Muller (1890–1967) est un généticien américain. C'est lui qui a posé les bases de l'étude des effets des rayonnements ionisants sur le génome. Il débuta sa carrière comme disciple de Thomas Hunt Morgan (1866–1945) en étudiant les mutations chez la mouche du vinaigre (Drosophile). S'impatientant du fait que les mutations chez cette mouche ne se produisaient pas assez vite, Muller fut le premier à en augmenter le taux de mutation par la chaleur. Comme il ne fut toujours pas satisfait, il irradia les mouches au moyen de rayons X de 50 kilovolt et obtint un taux de mutation plus élevé. En procédant ainsi, il fut le premier à démontrer que ces radiations induisaient des altérations génétiques. En outre, ses expériences furent menées de manière quantitative, de sorte qu'il put déterminer la fréquence de mutation. Ce furent ces expériences qui lui valurent finalement le prix Nobel de médecine de 1946.
S'il lui avait fallu attendre près de deux décennies avant qu'un prix Nobel vienne justement récompenser ses travaux, c'est sans doute dû en grande partie à ses idées politiques de gauche, à ses opinions controversées sur l'eugénisme et à ses discours souvent impopulaires concernant les risques liés aux irradiations. En 1931, les critiques sévères et les pressions auxquelles Muller fut exposé pour ses opinions le poussèrent à quitter sa patrie, les États-Unis d'Amérique, pour se retrouver un an plus tard en train de diriger le laboratoire de génétique à l'Institut de Botanique appliquée de Léningrad. Toutefois, le règne de terreur de Joseph Staline et son désaccord avec les thèses de Trofim Denissovitch Lyssenko décidèrent Muller à quitter l'Union Soviétique pour l'Écosse, où il eut comme premier disciple S.P. Ray-Chaudhuri (1907–1994). Ensemble ils étudièrent la fréquence de mutation et la dépendance par rapport au taux des doses d'irradiation. Vers cette époque, Muller commençait a avertir le public des risques de cancer et d'effets génétiques héréditaires encourus par des expositions, pour la plupart inutiles, à des radiations. Vers la fin des années 1940, le programme des tests d'armes nucléaires avait débuté et Muller retourna aux États-Unis pour critiquer ouvertement les rapports de la Commission à l'Énergie Atomique américaine (Atomic Energy Commission, AEC) concernant les risques associés à la chute des poussières radioactives à l'échelle mondiale. La conséquence en fut que Muller ne se trouvait pas parmi les délégués américains officiels choisis par l'AEC pour de la conférence internationale de 1955 des Nations Unis sur les utilisations pacifiques de l'énergie atomique. Néanmoins, Muller participa à la réunion et, après que pratiquement chaque orateur eut fait référence à son œuvre, il reçut une ovation debout.
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