Lester Young
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Lester Willis Young surnommé le Prez (le président) (27 août, 1909-15 mars, 1959) est un saxophoniste, clarinettiste et compositeur, américain de jazz.
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[modifier] Style et légende
Lester Young ne fut pas surnommé "Prez" pour rien : il fut en effet l'un des musiciens de Jazz les plus influents de tous les temps, tant par son jeu révolutionnaire que par sa personnalité. Dès ses premiers engagements avec Count Basie, à une époque où le jeu agressif et puissant de Coleman Hawkins définissait le son des saxophonistes de jazz, Young lui opposa des solos aériens, semblant flotter sur le tempo de l'orchestre, tels des volutes de fumée. Sa connaissance profonde de l'harmonie, très rare à l'époque - il n'y avait pas d'écoles de jazz ! - lui permettait d'improviser dans toutes les situations, et il était connu pour ne jamais se répéter d'un solo sur l'autre, ce qui constitue l'idéal absolu d'un musicien de Jazz.
Restant totalement au service de la chanson - il affirmait qu'on devait pouvoir "entendre" les paroles dans la mélodie instrumentale, Young fut une influence majeure pour nombre de musiciens de son époque qui rêvaient d'un Jazz plus doux et élégant, s'opposant entre autres au be-bop. Ce fut notamment le cas du mouvement "Cool Jazz" des années 1950, institué par Miles Davis.
Si Lester Young était un musicien extrêmement original, sa vie elle-même n'est pas en reste. Personnage excentrique, il aimait à parler de manière codée pour n'être compris que de son cercle d'amis et impressionner les autres, et à s'habiller de manière originale - il ne quittait presque jamais son fameux chapeau "Pork Pie Hat". Lester Young reste aujourd'hui connu pour avoir été le premier d'un longue lignée de jazzmen originaux à forte personnalité. Cette influence s'étend sur le monde du jazz tout entier, à commencer par Charlie Parker et Dizzy Gillespie, qui furent tous deux de grands fans du "Président".
[modifier] Biographie
[modifier] Une jeunesse sous le signe de la musique
Lester Young est né à Woodville, dans l'État du Mississippi en 1909. Il est plongé dès son enfance dans la musique, à travers son père, Willis Handy Young, qui dirige un orchestre de musique scénique, et son frère Lee Young, batteur remarquable. Avec plusieurs autres parents, tous musiciens professionnels, ils forment un groupe familial de Ministrel Shows qui tourne dans le circuit du Vaudeville. Alors que Lester est encore enfant, sa famille déménage à La Nouvelle-Orléans en Louisiane, puis à Minneapolis. Son père lui enseigne la trompette, le violon, et la batterie, en plus du saxophone, afin de lui permettre de se produire avec le groupe familial. Il le quittera en 1927, refusant d'accompagner les siens en tournée dans les états du Sud où régne la loi Jim Crow.
[modifier] Prez à Kansas City : l'envol
En 1928, Young se consacre définitivement au saxophone ténor, instrument sur lequel il développe un style personnel très doux et aérien, à l'opposé de celui de Coleman Hawkins, que tous cherchent à l'époque à imiter. Il s'installe en 1933 à Kansas City, capitale du jazz en même temps que du jeu, de la prostitution, de la drogue et du trafic d'alcool - à cette époque, la Prohibition fait la fortune des gangsters de tout poil à travers les États-Unis. Après avoir fait partie de plusieurs groupes, il est engagé en 1936 dans l'orchestre du grand Count Basie. Il fait la connaissance de plusieurs personnes qui vont marquer sa vie à jamais, notamment la chanteuse Billie Holiday, avec qui il vivra une très longue passion amoureuse, et Teddy Wilson, avec qui il commence à enregistrer. C'est à Billie qu'il doit son surnom de Prez, le Président du saxophone ténor !
En effet, entre temps, Young a gagné ses galons en se mesurant à Coleman Hawkins lui-même dans les jam-sessions de Kansas City, qui sont autant d'affrontements acharnés où les réputations se font et se défont très vite. Lester y gagne le respect et l'admiration de ses pairs en tenant une nuit entière face au géant Hawkins, qui d'après la légende s'enfuit au petit matin, épuisé et stupéfait de ne pouvoir éliminer cet étrange concurrent au jeu si léger...
Young quitte finalement le groupe de Basie fin 1940, d'après la légende car, étant fort superstitieux, il refusa de jouer un vendredi 13. Il crée ensuite plusieurs petites formations, souvent au côté de son frère Lee, qui lui fournissent le cadre idéal pour son jeu révolutionaire. Il enregistre plusieurs disques au cours de cette période, notamment avec Billie Holiday et, en juin 1942, Nat King Cole. En décembre 1943, Young réintègre l'orchestre de Count Basie pour un engagement de 10 mois, interrompu par son service militaire, événement qui devait bouleverser à jamais son existence et son art.
[modifier] Service militaire et renaissance précaire
Etant constament en mouvement entre les lieux de leurs différents engagements, les musiciens de jazz de cette époque parviennent souvent à échapper à leurs obligations militaires rien qu'en se révélant impossible à trouver. En septembre 1944, Young, en companie du batteur Jo Jones, est pourtant rattrapé par l'armée américaine alors qu'il est à Los Angeles avec Count Basie. Contrairement à la plupart des musiciens blancs de l'époque, intégrés à des fanfares militaires, il est mobilisé dans l'armée régulière, à laquelle il se révèle singulièrment inadapté. Tête de turc de ses supérieurs depuis qu'ils ont découvert qu'il est marié avec femme blanche, il tente de tenir en faisant un usage massif de marijuana et autres drogues, ce qui lui vaut d'être emprisonné pour insubordination et usage de narcotiques. Cette expérience des prisons militaires, qui donnera naissance au morceau DB Blues (Detention Barracks Blues) le marque considérablement, certains historiens affirmant même qu'elle détruit une grande partie de son potentiel créatif. Pourtant les années suivantes sont loin de constituer un déclin : à sa sortie de prison et démobilisation, le producteur Norman Granz le prend sous son aile au sein du Jazz at the Philharmonic. Durant les 12 années qui vont suivre, Young jouera davantage, enregistrera davantage et obtiendra davantage de succès que jamais auparavant dans sa carrière.
Pourtant, au début des années 1950 le jeu de "Prez" commence à se dégrader. Ses solos deviennent moins imaginatifs, et il lui arrive même de se répéter en copiant ses propres enregistrements précédents, ce qui n'a jamais été le cas auparavant. Si on compare ses enregistrements de 1954 avec ceux de 1952 par exemple, on constate une dégradation de sa maîtrise de son instrument, et même du tempo. Supportant très mal ces problèmes musicaux, Young commence à boire encore plus qu'il ne le faisait déjà, ce qui n'arrange pas les choses. En novembre 1955, il craque et est interné en hôpital psychiatrique. Il en sort quelques mois plus tard pour connaître une embellie qui ne sera que provisoire. Mangeant de moins en moins et buvant de plus en plus, Young se métamorphose dès 1957 en une sorte de fantôme nourri au whisky, toujours au bord de l'effondrement physique et parfois trop épuisé pour pouvoir simplement soulever son instrument. Il parvient pourtant toujours à réaliser des performances d'une force émotionnelle hors du commun, comme lors de son concert de décembre 1957 aux côtés de Billie Holiday, qu'il n'avait pas revue depuis des années, et au cours duquel il livra un solo tout à fait brillant, tout en économie de moyens et en émotion.
[modifier] Les dernières années du Président
Lester Young enregistra ses dernières faces un peu plus d'un an plus tard en mars 1959 à Paris, au cours d'une tournée européenne qui dut être abrégée car le saxophoniste ne mangeait quasimment plus et buvait à longueur de journée. Il mourut finalement dans la matinée du 15 mars 1959, quelques heures seulement après son retour à New York. Il n'avait que 49 ans. Le critique de jazz Leonard Feather raconta plus tard que, se rendant à l'enterrement de Young avec Billie Holiday, il l'entendit murumurer "je serai la suivante". Billie suivit son ami de toujours dans la tombe quelques semaines plus tard, à l'âge de 44 ans.
[modifier] Anecdotes
- Il aurait abandonné la batterie, en s'apercevant, qu'après les concerts, il mettait plus de temps à emballer son instrument que les autres musiciens. Du coup, les filles partaient avec les autres musiciens, le laissant célibataire pour le reste de la soirée.
- Lester était très superstitieux. Un jour qu'il devait enregistrer en studio avec l'orchestre de Basie tout le monde l'attendait. Le patron l'appelle alors à son hôtel : "Qu'est-ce que tu fais ? Tout le monde t'attend". Lester dit alors : "On est vendredi 13. Je ne peux pas sortir, il va m'arriver quelque chose". "C'est fait, lui répond Basie, tu es viré !"
[modifier] Divers
Les derniers jours de Lester Young ont fortement inspiré ceux de Dale Turner, le personnage principal d'Autour de Minuit, le film de Bertrand Tavernier.
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