Lever héliaque de Sirius
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Vous avez de Dans le ciel nocturne d'Égypte, l'étoile la plus brillante de toutes est Sirius (ou Sothis si l'on utilise la forme hellénisée de l'égyptien). C'est une étoile double représentée sous la forme d'une petite chienne (canicula en latin) appartenant à la constellation du Grand Chien (canis en latin).
Le Soleil se rapproche de Sirius, jusqu'à entrer en conjonction avec elle début juillet. À partir de ce jour, Sirius est invisible à tout observateur terrestre durant quelques dizaines de jours, jusqu'à ce qu'elle effectue son lever héliaque, c'est-à-dire sa réapparition dans les lueurs de l'aube.
Durant la période prédynastique, ce lever héliaque coïncidait avec le début de la crue du Nil observée à Thèbes vers le 20-25 juin, donc au solstice d'été dans notre hémisphère. La réapparition simultanée de l'étoile la plus brillante et de l'eau avait une signification hautement symbolique. C'est également la période la plus chaude de l'année, d'où le nom de canicule (dérivé de canicula) donné par les romains, et que nous utilisons pour définir une période de grande chaleur.
Grâce au développement des modèles atmosphériques, on sait aujourd'hui dater avec précision l'occurrence du lever héliaque de toute étoile visible à l'œil nu en fonction du site choisi pour l'observation.
Si le lever héliaque de l’étoile Sothis est un phénomène plus ou moins fixe (en fait légèrement variable suivant la précession des équinoxes avec retard de 14 jours par millénaire) au cours d’une année solaire (année d’environ 365,25 jours), le nouvel an du calendrier égyptien (année de 365 jours), le 1er Thôt, est mobile. Le décalage entre l’année solaire et l’année civile était d’environ un jour tous les quatre ans. Il fallait donc 1460 ans (365 x 4) pour qu’un événement du calendrier égyptien coïncide de nouveau avec un événement du calendrier solaire.
C’est ainsi que, théoriquement, tous les 1460 ans, le nouvel an du calendrier égyptien coïncidait avec le lever héliaque de l’étoile Sothis. Ces années, ainsi que celles où le nouvel an coïncidait avec l’inondation, étaient considérées comme extrêmement bénéfiques et étaient souvent immortalisées sur les bas-reliefs. Ces faits permettent de dater assez précisément les règnes de certains pharaons. Cette période de 1460 ans est appelée période sothiaque.
Dès lors, l'indication d'une date de lever héliaque de Sirius permet sa datation absolue, sachant que, d'après le grammairien et chronologiste Censorin, une telle coïncidence ayant eu lieu en 139, on peut calculer que les précédentes eurent lieu en -1317, -2775 et -4235. Il suffit alors de connaître la date du lever héliaque dans le calendrier civil égyptien pour savoir à quelle distance temporelle on se trouve de la prochaine coïncidence.
Par exemple, un texte de la XIIe dynastie signale un lever héliaque, le 16 du 8e mois de l'an 7 du règne de Sésostris III. L'avance à accomplir jusqu'à la prochaine coïncidence se compose donc des 14 jours restants du 8e mois, des 120 jours des 4 derniers mois, des 5 jours épagomènes et du jour d'apokatastasis, soit 140 jours en tout. À raison d'un jour tous les 4 ans, on trouve donc que l'an 7 du règne de Sésostris III était à 560 années (140 x 4) de la prochaine coïncidence, celle de -1320, soit l'année -1880, en parfait accord avec les autres estimations des dates de ce règne.
De nos jours un certain nombre de critiques sont formulées contre la datation via la période sothiaque. On n'est ainsi pas sûr que le calendrier civil soit resté inchangé durant des siècles, on n'a pas retrouvé de mention explicite de ce cycle dans les écrits prédynastiques et la date de -4235 comme date de création du calendrier semble contredite par l'archéologie.
Aujourd'hui avec la précession des équinoxes, le lever héliaque de Sirius a lieu en août à la latitude du Caire alors que la crue (sans le barrage d'Assouan) a toujours lieu vers le 25 juin. Le lever héliaque de Sirius a donc six bonnes semaines de retard sur la crue du Nil, et le lien entre les deux événements est rompu.
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