Viktor Vasnetsov

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Autoportrait 1873

Viktor Mikhailovich Vasnetsov (Виктор Михайлович Васнецов) (né le 15 mai 1848, mort en 1926) était un artiste russe qui se spécialisa dans les représentations mythologiques et historiques. Il est considéré comme l'un des peintres les plus influents de l'art russe de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle.

Son père Mikhail Vasilievitch Vasnetsov était prêtre dans le village de Vyatka. C'était un homme éduqué, s'intéressant aux sciences, à la philosophie et à la peinture. Son propre père était un peintre d'icône. Deux de ses fils, Victor et Apollinaire, devinrent d'excellents peintres, le troisième devenant instituteur.

À partir de dix ans, Viktor commença à étudier dans un séminaire orthodoxe de Vyatka. Pendant ces années il travailla pour un marchand d'icônes local. Il aida aussi un artiste polonais exilé, Michał Elwiro Andriolli, à exécuter les fresques de la cathédrale Alexandre Nevski de Vyatka.

Après avoir terminé ses études, Viktor partit à Saint-Pétersbourg pour étudier l'art. Il vendit ses peintures de La Femme Moissonnant et de La Jeune Laitière pour gagner l'argent en vue de ce voyage.

En août 1867, il est accepté à l'Académie Impériale des Arts. Trois ans plus tard, le mouvement dit « Peredvizhniki » des peintres réalistes se rebella contre l'Académisme. Vasnetsov rencontra et se lia d'amitié avec son meneur, Ivan Kramskoï, qu'il considérait comme un maître. Il devint aussi très proche de son compagnon d'étude Ilya Repine.

À ses débuts, pourtant connu aujourd'hui pour ses peintures historiques et mythologiques, il essayait d'éviter ces sujets à tout prix. L'Académie le gratifia d'une petite médaille d'argent pour Le Christ et Ponce Pilate devant le peuple.

Au début des années 1870, il exécuta un grand nombre de gravures illustrant la vie contemporaine. Deux (le vendeur de livres de 1870 et le garçon avec la bouteille de vodka de 1872) lui valurent une médaille de bronze à l'Exposition Universelle de Londres en 1874.

En 1876, Repine invita Vasnetsov à rejoindre la colonie « Peredvizhniki » à Paris. Pendant cette vie en France, il put étudier les peintures classiques et contemporaines, tant académiques qu'impressionnistes. Il peignit alors Les Acrobates (1877), et exposa certaines de ses œuvres au Salon. C'est à ce moment qu'il devint fasciné par les sujets mythologiques et les contes, commençant à travailler sur Le Tsarevitch Ivan montant un loup gris et l'Oiseau de feu. Il rentra à Moscou en 1877.

À la fin des années 1870, Vasnetsov se concentra à illustrer des contes russes et des bylinas, dont certaines de ses pièces les plus célèbres : Le Chevalier à la Croisée des Chemins (1878), Le Prince Igor sur le champ de bataille (1878), Le tapis volant (1880), et Alionouchka (1881).

Le Chevalier à la Croisée des Chemins

Ces œuvres ne furent pas très appréciées de leur temps. Certains l'accusèrent de rejeter les principes réalistes des Peredvizhniki. De grands connaisseurs comme Pavel Mikhailovitch Tretiakov refusèrent de les acheter. La vogue pour ces peintures devait commencer dans les années 1880, alors que lui-même allait se tourner vers les sujets religieux et exécuter un grand nombre d'icônes.

Entre 1884 et 1889, Vasnetsov fut chargé de peindre des fresques pour la cathédrale Saint-Vladimir de Kiev. Son travail allait à contre-courant des traditions religieuses de la Russie et même de l'Occident. L'influent critique d'art Vladimir Stasov accusa ces peintures de sacrilèges envers les sentiments religieux du peuple russe. Un autre critique populaire, Dmitri Filosofov, parla d'elles comme du « premier pont au-dessus du fossé vieux de deux cents ans qui sépare les différentes classes de la société russe ».

Pendant qu'il était à Kiev, Vasnetsov se lia d'amitié avec Mikhail Vroubel, engagé aussi dans la décoration de la cathédrale, qui devint en quelque sorte son élève. C'est aussi à Kiev qu'il acheva Le Tsarevitch Ivan montant un loup gris et commença sa plus célèbre peinture : Les Bogatyrs.

Les Bogatyrs

En 1885 Vasnetsov voyagea en Italie. Cette même année il travailla sur scène à la décoration et aux costumes pour l'opéra The Snow Maiden de Nikolaï Rimski-Korsakov.

Pendant les vingt années suivantes, Vasnetsov travailla beaucoup, mais la plupart de ses dernières œuvres furent perçues comme ayant moins d'importance. Il se consacra aussi plus souvent à d'autres genres. Il collabora avec son frère Apollinaire pour la première de l'opéra Sadko de Rimski-Korsakov en 1897. Dans les années 1910, Vasnetsov dessina officiellement le nouvel uniforme de l'armée et créa la bogatyrka.

Au tournant du siècle, Vasnetsov élabora le style « conte de fées » de l'architecture de « la renaissance russe ». Son travail conjoint avec Vassili Polenov sur une église de Abramtsevo (1882) fut acclamé. Il fit les plans de sa propre demeure à Moscou en 1894, puis du Pavillon Russe à l'Exposition Universelle de Paris en 1898. Enfin, en 1904, Vasnetsov créa son bâtiment le plus célèbre, la Galerie Tretiakov.

Entre 1906 et 1911, Vasnetsov travailla sur les mosaïques de la cathédrale Alexandre Nevski de Varsovie. En 1912, Vasnetsov reçut un titre de noblesse du Tsar Nicolas II.