Ernest Rutherford

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Ernest Rutherford

Nobel per la chimica 1908

	«Nella scienza esiste solo la Fisica; tutto il resto è collezione di francobolli.»
	(Ernest Rutherford)

Ernest Rutherford, (30 agosto 1871 – 19 ottobre 1937) noto come il “padre” della fisica nucleare, fu il precursore della teoria orbitale dell'atomo, basandosi sulla scoperta dello scattering Rutherford nel suo esperimento della lamina d'oro.

Rutherford nacque a Spring Grove, (ora in Brightwater), vicino Nelson, in Nuova Zelanda. Studiò al Nelson College e al Canterbury College, conseguendo tre diplomi e due anni di ricerche in prima linea nella tecnologia elettrica.

Nel 1895 Rutherford si trasferì in Inghilterra per studi post-laurea presso il Laboratorio Cavendish, dell'Università di Cambridge (1895-1898), essendo iscritto al Trinity College di Cambridge. Qui detenne per breve tempo il primato mondiale di distanza su cui erano state rilevate onde radiofoniche. Durante la sua investigazione della radioattività coniò i termini raggi alfa e raggi beta.

Nel 1898 Rutherford fu nominato alla cattedra di Fisica alla McGill University dove sviluppò il lavoro che gli fruttò nel 1908 il Premio Nobel per la Chimica. Aveva dimostrato che la radioattività era la spontanea disintegrazione degli atomi. Circostanza ironica, data la sua famosa affermazione "Nella scienza esiste solo la Fisica; tutto il resto è collezione di francobolli". Aveva notato che in un campione di materiale radioattivo occorreva invariabilmente lo stesso tempo perché metà del campione decadesse – il suo tempo di dimezzamento – e ideò una applicazione pratica di questo fenomeno usando questo tasso costante di decadimento come un orologio, il quale poteva quindi essere usato per aiutare la determinazione dell'età effettiva della Terra, che si rivelò essere molto più vecchia di quanto la maggior parte degli scienziati dell'epoca credesse.

Nel 1907 assunse la cattedra di Fisica alla Victoria University of Manchester. Qui scoprì l`esistenza del nucleo atomico degli atomi e fu il primo alchimista di successo nella storia: trasformò l'azoto in ossigeno. Mentre lavorava con Niels Bohr (che immaginava che gli elettroni si muovessero in orbite specifiche) Rutherford avanzò teorie sulla esistenza di neutroni, che potevano compensare l'effetto repulsivo delle cariche positive dei protoni aumentando le forze nucleari attrattive e impedendo così ai nuclei degli atomi pesanti di disintegrarsi.

Nel 1917 ritornò al Cavendish come Direttore. Sotto la sua direzione, furono assegnati premi Nobel a James Chadwick per la scoperta del neutrone, John Cockcroft e Ernest Walton per la scissione dell'atomo usando un acceleratore di particelle e Edward Victor Appleton per la dimostrazione dell'esistenza della ionosfera.

Le sue ricerche, condotte insieme al suo allievo, Mark Oliphant furono utili per mettere insieme il Progetto Manhattan.

Fu nominato cavaliere nel 1914, fu ammesso all'Order of Merit nel 1925 e nel 1931 fu nominato Barone Rutherford di Nelson di Cambridge nella Contea di Cambridge. Appare sulle banconote da cento dollari in Nuova Zelanda e fu raffigurato in francobolli dell'Unione Sovietica (1971), Canada (1971), Svezia (1968) e Nuova Zelanda (1971 e 1999). Nel 1997 l'elemento chimico rutherfordio fu chiamato così in suo onore. Anche un cratere su Marte e uno sulla Luna sono chiamati col suo nome.