Ernst Boris Chain

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Ernst Boris Chain, biochimico e farmacologo inglese, nato in Germania, a Berlino, il 17 giugno 1906 e morto in Irlanda il 12 agosto 1979. Assieme all'anatomopatologo australiano Howard Walter Florey isolò e purificò la penicillina, scoperta nel 1928 da Alexander Fleming, ed eseguì il primo trial clinico su questo antibiotico. Assieme a Florey e Fleming nel 1945 ottenne il Premio Nobel per la medicina e la fisiologia.

Tedesco di nascita, nacque in una famiglia di imprenditori attivi nel campo della chimica industriale. Laureatosi in chimica nel 1930 all'Università Friedrich Wilhelm di Berlino, fu poi assunto come ricercatore all'ospedale della Charité di Berlino, dove lavorò per tre anni conducendo ricerche sugli enzimi. Nel 1933, con l'ascesa al potere del nazismo e le conseguenti persecuzioni antidemitiche, Chain emigrò in Gran Bretagna, dove lavorò dapprima presso la scuola di Biochimica dell'Università di Cambridge, dove si occupò di fosfolipidi sotto la guida del futuro vincitore del premio Nobel Frederick Gowland Hopkins. In seguito, nel 1935, passò all'Università di Oxford dove ottenne la cattedra di patologia chimica alla Sir William Dunn School of Pathology. Fu per l'appunto in quegli anni che Chain, con l'obiettivo di mettere a punto agenti antinfettivi, scoprì alcune sostanze naturali con efficace funzione antibatterica. In collaborazione con Florey, cominciò pertanto l'indagine sistematica sulle proprietà di tali sostanze e in particolare sulla penicillina. Chain riuscì a produrre penicillina in forma pura, applicandola con successo in ambito medico.

Nel 1948 venne reclutato con un contratto speciale dall'allora Direttore dell'Istituto Superiore di sanità (ISS) Domenico Marotta, e messo a capo del Centro Internazionale di Chimica Microbiologica presso l'ISS. A Roma Chain, si interessò da un lato nella ricerca biochimica, puntando sul metabolismo dei carboidrati e sul meccanismo di azione dell'insulina e, dall'altro, sullo sviluppo delle tecniche di fermentazione per la produzione di antibiotici, soprattutto per la produzione della penicillina. Chain ritornò a Londra nel 1961 per insegnare biochimica all'Imperial College dell'Università di Londra, e rimase in attività fino al 1973. Nel 1969 venne fatto baronetto.