Irving Berlin
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«Irving Berlin non ha un posto nella musica americana. Lui è la musica americana.»
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(Jerome Kern)
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Irving Berlin, pseudonimo di Israel Isidore Baline (Russia, 11 maggio 1888 - New York, USA, 22 settembre 1989), fu uno dei più importanti compositori statunitensi del Novecento. Fu l'autore di "God bless America" e della notissima canzone natalizia "White Christmas", portata al successo da Bing Crosby.
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[modifica] Gli inizi
I Baline (a volte traslitterato come Beilin), una famiglia di ebrei russi, emigrarono negli Stati Uniti nel 1893 e si stabilirono a New York. Israel aveva allora cinque anni. La morte del padre lo costrinse ad iniziare a lavorare ancora bambino. Per poter contribuire al sostentamento della famiglia fece vari lavori tra cui vendere i giornali o esibirsi come artista di strada.
Si avvicinò alla musica da autodidatta, dopo aver ricevuto i primi rudimenti in famiglia. Non imparò mai a suonare correttamente il pianoforte né a leggere la musica. In pratica usava solo i tasti neri, e per questo si fece costruire un piano speciale con pedali che gli consentivano di cambiare tonalità a piacimento senza spostarsi sulla tastiera. Un assistente si occupava poi della trascrizione degli spartiti delle sue composizioni.
Nel 1907 cambiò nome in Irving Berlin. Nello stesso anno venne pubblicata per la prima volta una sua canzone, "Marie from Sunny Italy", per cui ricevette un compenso di 37 cents. Esattamente lo stesso valore del francobollo commemorativo emesso in suo onore dalle poste statunitensi il 15 settembre 2002.
[modifica] I musical
Il successo come autore di musical arrivò nel 1911 con la canzone "Alexander's Ragtime Band". Nel corso della sua lunghissima carriera, Berlin compose oltre un migliaio di canzoni per moltissimi spettacoli di successo a Broadway.
Tra questi ricordiamo Ziegfield Follies e Annie Get Your Gun, portato anche sullo schermo con il titolo italiano di Anna prendi il fucile.
Abbandonò gli spettacoli musicali nel 1962, dopo il fiasco del musical Mr. President.
[modifica] God Bless America
Nell'estate del 1918, durante la Prima guerra mondiale, Berlin lavorava in una rivista musicale chiamata Yip Yip Yaphank, uno spettacolo patriottico destinato a raccogliere fondi per l'esercito degli Stati Uniti. In quei giorni compose una canzone per lo spettacolo, ma alla fine decise di non inserirla, perché il suo tono solenne strideva con lo stile da commedia del resto dello spettacolo.
Vent'anni più tardi, nell'autunno del 1938, la minaccia di una nuova guerra mondiale si faceva sempre più vicina. Irving Berlin decise di scrivere una canzone di pace, e pensò di recuperare quel vecchio pezzo mai pubblicato, facendo alcune modifiche per adattarlo ai tempi. Il brano fu trasmesso alla radio per la prima volta l'11 novembre 1938, cantato da Katie Smith: si trattava di "God Bless America", che divenne poi una delle canzoni patriottiche più amate negli Stati Uniti, quasi un secondo "inno nazionale".
[modifica] Hollywood e White Christmas
Irving Berlin fu uno dei pochi grandi compositori americani ad avere un buon rapporto col cinema. Con l'avvento del cinema parlato venne subito chiamato ad Hollywood come compositore di canzoni e musiche da film. Nel primo film sonoro della storia del cinema, Il cantante di jazz (The Jazz Singer, 1927), c'è una sua canzone, "Blue Skies".
La sua collaborazione più proficua sarebbe stata con la coppia Fred Astaire & Ginger Rogers, per cui musicò alcuni dei loro musical migliori, quali Cappello a cilindro (Top Hat, 1935), che annovera motivi indimenticabili come "Cheek to Cheek" e "Top Hat, White Tie and Tails", Seguendo la flotta (Follow the Fleet, 1936), con l'indimenticabile "Let's Face the Music and Dance", e Girandola (Carefree, 1938).
Si racconta di come Berlin fosse un osso duro nella stesura dei contratti. Pretendeva infatti, oltre al naturale compenso, una proficua parte di percentuale sui profitti.
Fu per il film La taverna dell'allegria (Holiday Inn) che compose nel 1942 "White Christmas", per cui ricevette anche l'Oscar per la migliore canzone. Il 3 ottobre 1942 il brano, cantato da Bing Crosby, raggiunse il primo posto nella classifica americana. Da allora, il brano è sempre riapparso in classifica ogni anno per Natale ed ha venduto oltre 30 milioni di copie solo nella versione di Bing Crosby. Ne sono state pubblicate oltre 500 versioni diverse in decine di lingue, che ne fanno la canzone natalizia più incisa al mondo.
[modifica] La vita privata
Irving Berlin si sposò la prima volta nel 1912 con Dorothy Goetz, sorella del compositore E. Ray Goetz. Il loro matrimonio durò pochissimo: durante la loro luna di miele a Cuba, Dorothy si ammalò di tifo e morì dopo soli 5 mesi. Per commemorare la memoria della moglie morta a soli 20 anni Berlin compose la struggente ballata When I Lost You.
Nel 1926 Irving Berlin si sposò in seconde nozze con Ellin MacKay.
Le nozze tra Berlin e la MacKay destarono molto scalpore: per la differenza di età (lui aveva 37 anni, lei 22), per il diverso credo religioso (lui ebreo, lei cattolica), e per la diversa estrazione sociale (lui figlio di poveri immigrati russi, lei figlia di un magnate delle telecomunicazioni). Il padre della sposa, contrario al matrimonio, arrivò a diseredare la figlia. Berlin, in risposta, assegnò alla moglie i diritti d'autore della canzone "Always", uno dei suoi pezzi più eseguiti.
La loro fu comunque un'unione solida e lunghissima, oltre sessant'anni di matrimonio, che si interruppe solo con la morte di Ellin MacKay nel 1988.
Irving Berlin morì l'anno dopo, a 101 anni.
