Sistema endocrino
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Il sistema endocrino è rappresentato da un insieme di ghiandole dette ghiandole endocrine le quali secernano delle sostanze proteiche o lipidiche chiamate ormoni. Gli ormoni vengono riversati nel torrente circolatorio da dove raggiungono successivamente gli organi bersaglio, ove esplicano la loro specifica azione. Ogni ormone raggiunge attraverso il sangue tutti i punti dell'organismo, dove si possono trovare diversi recettori; pertanto una singola sostanza può espletare il suo compito in più sedi e compiti diversi in sedi differenti, persino compiti opposti come è il caso ad esempio, dell'adrenalina che mentre aumenta il flusso sanguigno ai muscoli scheletrici lo riduce in corrispondenza del tratto gastrointestinale.
Per l’apparato endocrino non si può parlare di continuità anatomica, ma di continuità funzionale: se ad esempio il sistema nervoso si dirama in ogni punto dell'organismo, ma funziona solo fintanto che le informazioni possono essere condotte di neurone in neurone al sistema nervoso centrale, gli organi endocrini sono invece localizzati in sedi distanti dal punto in cui servono gli ormoni prodotti. Il funzionamento del sistema endocrino è caratterizzato da una complessa regolazione volta a rispondere perfettamente alle esigenze dell'organismo. La produzione e liberazione di ogni ormone dipende da fattori stimolanti o inibenti, in alcuni casi rappresentati dalla stessa azione che si vuole produrre: è il caso ad esempio dell'insulina la cui funzione è ipoglicemizzante e che viene prodotta e secreta nel sangue in quantità proporzionale al valore della glicemia con un meccanismo che prende il nome di feedback ; in altri casi vi è un contollo attraverso il sistema nervoso periferico come avviene per la liberazione di adrenalina da parte delle ghiandole surrenali che è stimolata da un impulso nervoso vagale; in altri casi sono gli ormoni stessi a fungere da fattori di stimolo o di inibizione, come è il caso di molti ormoni ipofisari che hanno come organo bersaglio altre ghiandole.
Fanno parte del sistema endocrino l'ipofisi, la tiroide, le paratiroidi, le ghiandole surrenali, il pancreas, l'epifisi. Hanno inoltre funzione endocrina anche altri organi: ovaie e testicoli, il miocardio, il rene, il timo, la placenta, il fegato, la pelle. Vi è infine il sistema APUD costituito da innumerevoli cellule endocrine localizzate in tutto il sistema digerente (è stato calcolato che se fossero localizzate in un organo esso avrebbe all'incirca le dimensioni di un'arancia).
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