Hellfire Club
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Der Hellfire Club (dt.: Höllenfeuer-Klub) war die Bezeichnung für eine exklusive englische Vereinigung, die sich Knights of St. Francis (dt.: Ritter des Heiligen Franziskus) nannte. Die meist adeligen Mitglieder trafen sich unregelmäßig zwischen 1746 und 1763 um sexuelle Ausschweifungen zu begehen. Die Ritter gerieten bald in den Ruf, dass sie in der Abtei Medmenham neben der Themse Satanismus betrieben und schwarze Messen feierten. Neben dem Hexenzirkel der La Voisin gilt der Hellfire Club als eines der ältesten Zeugnisse des Satanismus.
Zunächst trafen sich die Mitglieder in einem früheren Club, der 1720 von Charles Edward gegründet wurde. Der Begründer des eigentlichen Hellfire Clubs war der Aristokrat Sir Francis Dashwood. Auf einer Reise durch Europa hatte Dashwood verschiedene Priesterseminare besucht und wurde von den religiösen Riten zur Nachahmung für seine Vereinigung inspiriert.
In dem 1779 von einem Mönch der Knights of St. Francis geschriebenem Buch Nocturnal Revels, das von der Prostitution in England handelt, steht: "(...) gründete (er die Vereinigung), wie es im direkten Widerspruch zur Natur und dem Grund war; auf seiner Rückkehr nach England dachte (er), dass eine possenhafte Einrichtung im Namen des St. Francis, die Absurdität solcher Gesellschaften kennzeichnen würde; und anstatt der Strenge und Abstinenz dort übte sich gesellige Fröhlichkeit, ungehemmtes Gelächter und soziale Glückseligkeit (...)"
Die frühen Mitglieder der Gruppe um Charles Edward trafen sich erstmals im Mai 1746 in der Lombard Street im Wirtshaus George and Vulture. Die anfängliche Anzahl der Mitglieder wurde auf zwölf beschränkt, aber sie nahmen bald zu. Sieben dieser zwölf Mitglieder sind heute noch nachweisbar: Dashwood, Robert Vansittart, William Hogarth, Thomas Potter, Francis Duffield, Edward Thompson und Paul Whitehead. Benjamin Franklin wohnte gelegentlich den Sitzungen bei, obwohl er kein Mitglied war. Spätere Mitglieder waren John Wilkes und John Montagu, 4. Earl of Sandwich.
Selbst nannten sich die Knights of St. Francis nie Hellfire Club, verwendeten aber mehrere spöttisch religiöse Titel (Brotherhood of St. Francis of Wycombe, Order of Knights of West Wycombe und Mönche von Medmenham). Die Mitglieder nannten sich untereinander Brüder und bezeichneten Dashwood als Abt. Die weiblichen Gäste wurden Nonnen genannt. Das Motto des Clubs stammte von François Rabelais: Fay ce que vouldras (Tu was du willst), was später von Aleister Crowley verwendet wurde. Neben pseudosatanischen Riten waren vor allem auch Bacchus und Venus in ihren Feiern enthalten.
Als 1749 das Wirtshaus George and Vulture niederbrannte, erbaute Dashwood einen Tempel im Untergrund seines Hauses am West Wycombe. Es wurden regelrechte Katakomben ausgegraben. Die erste Sitzung wurde 1752 zur Walpurgisnacht gehalten. Eine weitere, viel größere Sitzung, war ein Misserfolg und deshalb wurden weiterhin nur noch kleinere Feiern abgehalten. 1755 erwarb Dashwood die Ruinen der Medmenham Abtei, die vom Architekten Nicholas Revett im Stil der Neogotik wieder aufgebaut wurde. 1762 wurde der Club aufgelöst, da interne politische Konkurrenz und Streitigkeiten öffentlich und der Druck auf den Club (vor allem durch die Kirche) immer größer wurden.
Im Laufe des 18. Jahrhunderts wurden auch andere Vereinigungen unter dem Namen Hellfire Club gegründet.
