Ejército del Norte

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El Ejército del Norte fue uno de los cuerpos militares desplegados por las Provincias Unidas del Río de la Plata en la Guerra de Independencia Hispanoamericana. Fue el encargado de actuar, bajo el mando de Manuel Belgrano, en la antigua región noroeste del Virreinato del Río de la Plata y el Alto Perú (actual Bolivia), que fue uno de los principales frentes de batalla contra los realistas fieles a la corona de España, tras unas cortas acciones iniciales en el actual territorio paraguayo. Su acción en el frente independentista concluyó en 1815, con la derrota de la batalla de Sipe-Sipe; lo reemplazaría en ese frente el Ejército de los Andes, comandado por José de San Martín, que concibió la idea de llegar por mar hasta Lima, el bastión realista más duradero, tras liberar Chile. El ejército del Norte, nuevamente al mando de Belgrano, fue llamado para intervenir en las luchas internas suscitadas por el conflicto entre el gobierno central con sede en Buenos Aires y los caudillos federales del litoral. La sublevación de Arequito, causada por la renuencia de los veteranos del frente independentista a comprometerse en luchas intestinas, puso fin a su existencia.

[editar] Primeras acciones

La carencia de militares entrenados fue una de las más graves dificultades a las que tuvo que hacer frente el gobierno revolucionario; además del Batallón de Patricios y otros cuerpos formados durante las Invasiones Inglesas, las únicas tropas más o menos experimentadas con que contaban los criollos eran los cuerpos de Blandengues, lanceros milicianos reclutados para vigilar las fronteras de los territorios aún dominados por los nativos. No sería hasta 1812, con la llegada de los veteranos de las Guerras Napoleónicas, en que se incorporarían oficiales conocedores de la ciencia militar a las tropas nacionales. Muchos de los primeros comandantes fueron civiles u oficiales de graduación inferior, puestos al frente de las tropas más por su convicción política y su carisma de mando que por sus capacidades militares.

Lo que sería luego el Ejército del Norte tuvo su origen en las tropas reunidas por el vocal morenista Juan José Castelli por orden de la Primera Junta, para combatir al antiguo virrey Santiago de Liniers, que encabezaba un movimiento contrarrevolucionario en la provincia de Córdoba. Se reunió un ejército de unos 1.150 hombres, al mando del coronel Francisco Ortiz de Ocampo, secundado por el teniente coronel Antonio González Balcarce, al que se dio una formación apresurada en dos meses; una vez instruido, tomó la ruta de Córdoba para hacer frente a Liniers. Hipólito Vieytes los acompañaba como auditor de la Junta.

Derrotado Liniers en la batalla de Cabeza de Tigre, fue fusilado junto con sus seguidores, perdonándose sólo al obispo Rodrigo Antonio de Orellana; Domingo French, morenista como Castelli y Monteagudo, dio el tiro de gracia al militar francés. Por orden de la Junta, González Balcarce reemplazó a Ortiz de Ocampo al frente de las tropas, y en sustitución de Vieytes Castelli ocupó el cargo de delegado y Bernardo de Monteagudo el de auditor. Asegurada Córdoba, la marcha siguió en dirección al Alto Perú, donde el general español José de Córdoba estaba al mando de las tropas. La adhesión espontánea de varios cabildos altoperuanos nutrió la tropa de Balcarce; de Salta también recibió tropas, encabezadas por Martín Miguel de Güemes.

Su primer combate, en Cotagaita, unos 400 km al norte de San Salvador de Jujuy, tuvo lugar el 27 de octubre; resultó indeciso, pero obligó al Ejército a replegarse hacia el sur; el 7 de noviembre volvieron a enfrentarse con Córdoba en Suipacha, donde el ejército argentino obtuvo su primera victoria. A Balcarce le valió los galones de brigadier, y la confianza para avanzar hacia el río Desaguadero, límite del Virreinato en la época colonial; sin embargo, las desavenencias internas llevaron a Castelli a despedir a Güemes y su gente. Córdoba se replegó hacia el norte, y su inmediato superior, el general Vicente Nieto, lo siguió. Al frente de la defensa española quedó el brigadier arequipeño José Manuel de Goyeneche, que parlamentó con Castelli, firmando con él un armisticio por cuarenta días. Sin embargo, el 20 de junio de 1811, cuando Castelli violó la tregua tratando de rodear a las tropas españolas a través del río Desaguadero, Goyeneche ordenó atacar al ejército del Norte, acampado en Huaqui, y provocando la más dura de sus derrotas. Los restos desorganizados del Ejército retrocederían en precipitada retirada, refugiándose primero en Potosí, luego en Jujuy y finalmente en territorio salteño, donde recibirían el auxilio de Güemes.

Juzgados responsables del desastre, Balcarce y Castelli serían sometidos a sumario. El último moriría antes de dictarse sentencia, pero Balcarce sería absulto y se reincorporaría a la lucha bajo el mando de San Martín.

[editar] La campaña del Paraguay

Paralelamente, la Junta intentaba sumar a la gobernación del Paraguay para la causa independentista. Fue enviado como representante suyo José Espínola, natural de Asunción, a fin de obtener la adhesión del gobierno. El esfuerzo diplomático fue infructuoso, y los paraguayos optaron por seguir leales al Consejo de Cádiz, mientras que desistían de tomar las armas contra la Junta en ausencia de una decisión real. Ante la situación, Manuel Belgrano, nombrado coronel pese a su falta de experiencia militar, fue puesto al frente de una expedición armada destinada a formar allí un gobierno afín.

La tropa de Belgrano era minúscula; partió de Paraná con 200 hombres y seis cañones, a los que se sumaron voluntarios a lo largo de la marcha. La habilidad de Belgrano como líder político se manifestó rápidamente; fundó durante la marcha las ciudades de Mandisoví y Curuzú Cuatiá, y reclutó numerosos hombres para la causa patriota. Su última escala en territorio patriota la realizó en Concepción Yaguareté-Corá, donde se le sumaría, entre otros lugareños, el niño Pedro Ríos, que según la leyenda tocaría el tambor al frente de las tropas hasta caer herido de muerte en la batalla de Tacuarí. A comienzos de diciembre de 1810 cruzó el río Paraná en Santa María de la Candelaria; en la costa opuesta lo esperaba una fuerza de 500 hombres al mando del comandante Pablo Thompson. Tras infructuosas negociaciones, los ejércitos se batieron en la batalla de Campichuelo, el día 19; la victoria fue para las fuerzas de Belgrano, que tomaron inmediatamente Itapuá, donde obtuvieron parque que les era imprescindible. Seis días más tarde Belgrano fijó su cuartel en Tacuarí, y envió una vanguardia mandada por el coronel Juan Machain hasta Tebicuary; los paraguayos retrocedieron, arrasando todo lo que pudiera ser útil al ejército patriota para dificultar su avance.

Mientras tanto, fuerzas nuevas se reunían en Asunción, desde donde partieron los primeros días de enero. Una expedición de observación los encontró el 15 de enero, cifrándoloes en 7.000 hombres y 16 cañones. La inteligencia permitió a Belgrano disponer sus tropas con tiempo, y el 19 de enero les hizo frente con unos 600 efectivos en la batalla de Paraguarí; la hábil planificación le permitió obtener ventajas tácticas en las primeras refriegas, y retroceder ordenadamente tras unas horas de combate. De regreso en sus posiciones de Tacuarí, intentó nuevamente resolver diplomáticamente el conflicto, pero ante la negativa paraguaya solicitó refuerzos a Buenos Aires. La escuadra que se le enviara no llegó a destino, obligada a retroceder tras un encuentro con buques realistas a la altura de San Nicolás, por lo que cuando en 9 de marzo el general Manuel Cabañas avanzó sobre sus posiciones con 2.400 hombres, las tropas de Belgrano no sumaban 500. Sólo la ventaja estratégica de defender una posición conocida le permitió resolver el encuentro con un armisticio, que le permitió retirarse a territorio argentino sin más hostilidades. La agitación provocada por los patriotas daría fruto más tarde, cuando el 14 de mayo revolucionarios locales depusieran al gobernador, nombrando una Junta en su reemplazo. Sin embargo, la Junta lo separa del mando y lo procesa por las derrotas; meses más tarde sería absuelto y repuesto con el grado de general al mando del Regimiento I de Línea, el antiguo Regimiento de Patricios.

El 13 de febrero de 1812, para facilitar la identificación de sus tropas, solicitó al Triunvirato que se permitiera el uso de una escarapela celeste y blanca; el 18 recibió respuesta afirmativa. Envalentonado por el hecho, hizo jurar el 27 del mismo mes una bandera con los mismos colores; ese mismo día recibió comisión, ante la noticia de la derrota de Balcarce en Huaqui, de marchar con su Regimiento y lo que restaba de las tropas que le acompañaran en el Paraguay al frente del Ejército de aquel, acantonado en Yatasto (Salta).

[editar] Belgrano al frente del Ejército del Norte

La tarea de Belgrano en el Norte, al igual que la anterior en el Paraguay, tuvo tanto de política como de castrense; se confiaba en él para restaurar la moral de los habitantes de la región y desarmar a los realistas entre ellos, de los que no se contaban pocos en la jerarquía eclesíastica y las clases más pudientes. Se lo prefirió por ello a otros militares quizá más experimentados y capaces, como Eustaquio Díaz Vélez o Juan Ramón Balcarce, ambos con el grado de coronel y veteranos de numerosos enfrentamientos. Entre los oficiales jóvenes contó con varias figuras que se destacarían en lo sucesivo, como José María Paz, Manuel Dorrego o Gregorio Aráoz de La Madrid. Ya en Salta, recibiría el inestimable añadido del barón de Holmberg, artillero veterano de las guerras en Europa, que se haría cargo de su escasa artillería —apenas dos cañones en un primer momento— y sobre todo de la planificación estratégica.

La dotación de campaña era también reducida; sumaba unos 1.500 hombres, de los cuales dos tercios eran de caballería, y sólo poco más de 600 contaban con armas de fuego. Escaseaban asimismo las bayonetas, con lo que debieron improvisarse lanzas como armamento para la mayor parte de la tropa; aquellos de los oficiales que no podían aportar un sable propio carecían de él. La necesidad impuso una organización estricta, y Belgrano ocupó los primeros meses de su mando en establecer un hospital, un tribunal militar, un cuerpo destinado a la garantía de la provisión, una compañía de reconocimiento y en negociar la fabricación de municiones y vestuario. La relativa hostilidad de la población ante las exigencias de los porteños no simplificó las medidas; se hizo uso de las amistades de los naturales de la región, entre ellos La Madrid, para colaborar con el reclutamiento de tropa. Fue crucial en este aspecto el apoyo de Güemes, cuya dificultosa relación personal con Belgrano llevaría a éste a despacharlo rumbo a Buenos Aires en junio, antes de tener ocasión de entrar en combate.

En Salta chocó con una red que prestaba apoyo e información a los realistas de Goyeneche, encabezada por el obispo de la ciudad, a quien obligó a abandonar el territorio controlado por las fuerzas de la junta. Pese a padecer paludismo él mismo y buena parte de su ejército, decidió avanzar hacia Cochabamba, en riesgo de caer en manos enemigas. La vanguardia al mando de Balcarce, comprendiendo el batallón de Pardos y Morenos y los dos regimientos de caballería de Húsares y Dragones, se adelantó hasta la quebrada de Humahuaca, mientras el resto del ejército tomaba posiciones en Jujuy. Celebró allí el segundo aniversario de la Revolución de Mayo, e hizo en esa ocasión bendecir la bandera blanquiceleste; la solemnidad bien planificada de la ocasión ayudó a paliar las dificultades que provocaban el apoyo a los realistas entre los habitantes de origen peninsular y la reticencia de la tropa al régimen prusiano de disciplina al que la sometía von Holmberg. Las medidas de orden se hacían cumplir a rajatabla, y Belgrano dictó un bando disponiendo la pena capital para quienes desobedecieran una orden expresa o difundieran noticias alarmantes. Uno de los desertores por la dura disciplina fue el oriental Venancio Benavídez, que se pasó a las fuerzas de Goyeneche, que ya habían tomado Cochabamba, y lo informó de la dura situación del ejército de Belgrano. Con esta inteligencia, Goyeneche, a quien acababa de reforzar Pío Tristán, decidió avanzar hacia el sur y tomar ventaja. Belgrano ordenó la leva de todos los varones hábiles y en edad, formando un cuerpo de caballería irregular, pero recibió del gobierno central orden de retroceder hacia Córdoba.

Decidido a no dejar en manos del enemigo nada que le pudiese ser útil, Belgrano organizó durante agosto el llamado éxodo jujeño, ordenando a la población civil replegarse junto con el ejército y quemar todo lo que quedase detrás, para entorpecer el avance enemigo. La retirada a contramarchas se produjo ordenadamente, con las tropas de Díaz Vélez formando una nutrida retaguardia. El 3 de septiembre hizo por primera vez contacto con el enemigo, cuya vanguardia había perseguido a la caballería irregular hasta las márgenes del río Las Piedras; aprovechando el terreno y con ayuda de Holmberg, Belgrano abrió fuego de su recién forjada artillería y revirtió la situación, tomando prisionero al coronel Huici, el jefe de la avanzada enemiga. Diez días más tarde, acampó en Tucumán, donde decidió detener su retirada. El 24 se enfrentaría a Tristán en la batalla de Tucumán, donde la decisiva carga de la caballería bien mandada le dio la victoria. Tristán debió retroceder hacia Salta, y perdió toda su artillería y parque en manos del ejército argentino, para el cual sería crucial ese rico botín.

Los cuatro meses con que contó para reorganizarse tras la victoria de Tucumán permitieron a Belgrano duplicar el número de sus hombres y mejorar su formación y disciplina, aunque le costaron el alejamiento de von Holmberg, enemistado con otros oficiales y llamado a Buenos Aires; la falta de un jefe de Estado Mayor dotado de formación táctica se haría notar más adelante. Bien pertrechado y con la moral alta, emprendió en enero la marcha hacia Salta, donde Tristán se había fortificado. El auxlio del capitán Aparicio, natural de la región, le permitió llegar por un sendero poco conocido hasta el camino de Jujuy y enfrentar a Tristán por la retaguardia el 20 de febrero. Tras un comienzo poco auspicioso, la victoria de los independentistas en la batalla de Salta fue arrasadora, y Tristán se rindió incondicionalmente. A cambio del juramento de no volver a tomar armas contra las Provincias Unidas, Belgrano garantizó a Tristán y sus hombres su libertad; quedó en posesión de todo su parque y armamento, sin embargo, con lo que su situación mejoró sensiblemente. Sabiendo sin embargo que Goyeneche y el español Joaquín de la Pezuela, un militar experimentado y hábil, contaban con ventaja, negoció con Goyeneche un armisticio de cuarenta días. Tanto la Asamblea en Buenos Aires como el virrey del Perú, Fernando de Abascal, desaprobaron la medida, y Belgrano se vio forzado a avanzar más allá de Potosí, hasta chocar con las fuerzas de Pezuela en Vilcapugio.