Thylacoleo carnifex
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León Marsupial Extinto en época prehistórica, ca. 20000 adC |
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| Clasificación científica | ||||||||||||||||
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| Nombre binomial | ||||||||||||||||
| Thylacoleo carnifex Owen, 1858 |
León marsupial es el nombre que se da popularmente a la especie de marsupial carnívoro de nombre científico Thylacoleo carnifex, hoy extinta, cuyos restos fósiles proceden de Australia. Al contrario que otros marsupiales cazadores como el tigre o el diablo de Tasmania, el león marsupial no pertenecía al clado Dasyuromorphia, sino que era un representante de los Diprotodontia, grupo al que también pertenecen dentro de distintas familias los canguros, koalas y wombats.
La línea evolutiva de los tilacoleónidos se separó de las de otros diprotontes hace unos 24 millones de años, durante el Oligoceno, momento en el que comenzó a producirse el cambio de la dieta vegetariana a la omnívora y posteriormente carnívora. Las formas de esta familia fueron de tamaño pequeño y vida arborícola hasta finales del Plioceno, unos 2 millones de años atrás, cuando un clima más seco redujo la extensión de los primitivos bosques australianos y su sustitución por una sabana arbolada. En este hábitat prosperó la última especie del grupo, Thylacoleo carnifex.
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[editar] Descripción
Los leones marsupiales eran carnívoros cuadrúpedos de 90 cm. de altura y 251 cm. de longitud, más o menos del tamaño de un leopardo grande. Estas medidas pueden parecer modestas, pero dentro de los marsupiales (que suelen tener tamaños menores que los de sus homólogos placentarios, debido a su particular sistema de desarrollo), son bastante respetables. De hecho, el león marsupial es el marsupial carnívoro de mayor tamaño conocido, sólo seguido de cerca por el Thylacosmilus del Plioceno de Sudamérica. Con una constitución fuerte, se estima su peso en 163 kilos.
Los rasgos más extraños del león marsupial se encuentran en las mandíbulas, y son debidos a sus primitivos orígenes vegetarianos. Debido a su dieta herbívora, todos los diprotodontes del Oligoceno hacía ya tiempo que habían reducido considerablemente o perdido sus colmillos, y los tilacoleónidos no volvieron a desarrollarlos. En su lugar, los incisivos y premolares se hicieron cortantes y pasaron a cumplir la función de capturar y matar las presas. La mandíbula era excepcionalmente robusta y recientemente se ha calculado la presión de su mordida en unos 100 kg., lo que convierte al Thylacoleo en el mamífero con el mordisco más potente en relación a su tamaño que ha existido. Esto le permitía matar presas mucho más grandes que él, como los grandes canguros de la subfamilia de los estenurinos o incluso al Diprotodon, el marsupial más grande que ha existido, de tamaño algo mayor al de un rinoceronte blanco.
La cola era bastante larga y gruesa, seguramente para ayudar a equilibrar el animal durante la carrera, y el cuerpo corto, con un pecho ancho de músculos macizos. Las cuatro patas tenían una longitud similar, aunque los músculos de las delanteras estaban más desarrollados, pues servían para aferrar a las presas antes de morderles la garganta, como hacen actualmente los grandes felinos. En cuanto a los pies, éstos se apoyaban totalmente durante la marcha, como ocurre en los osos o los humanos, y no sobre los dedos, como en los felinos y cánidos. De sus ancestros arborícolas conservaban un pulgar oponible en cada pie, los dos de las patas traseras estaban desprovistos de uña, pero los de las delanteras estaban coronados por una enorme garra curva que utilizaban para aferrarse a los cuerpos de sus víctimas, junto con las de los otros cuatro dedos.
[editar] Causas de la Extinción
El hábitat de estos animales eran las sabanas arboladas que cubrían el centro de Australia durante el Pleistoceno. En los últimos tiempos de esta época el clima se hizo más seco y las sabanas fueron paulatinamente sustituidas por estepas y desiertos, lo que ocasionó un descenso de los animales vegetarianos que vivían en este medio, como los estenurinos y diprotodontes, así como de sus depredadores. En un primer momento se fechó la extinción del león marsupial hace 50000 años y se adjudicó exclusivamente a la consecuencia de estos cambios climáticos, pues no había evidencia de que por esas fechas hubiesen aparecido en Australia otros competidores.
Sin embargo, posteriormente se han encontrado pruebas de que los leones marsupiales sobrevivieron alrededor de 20000 años más, y de que los humanos ya habían llegado a Australia hace 50000 años o incluso antes. Incluso se ha señalado que la descripción de algunas bestias presentes en leyendas de los aborígenes australianos concuerdan vagamente con lo que se sabe de los leones marsupiales. Aunque hoy día se sigue considerando al cambio climático como el principal responsable del descenso de las presas de este animal y por tanto de su extinción, también es probable que éstos fuesen acelerados por la llegada a la isla del Homo sapiens.
[editar] Véase también
[editar] Enlaces externos
- Thylacoleo Rememberance (en inglés)
