Vuelo parabólico
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Un vuelo parabólico es una técnica de vuelo en la que un avión preparado para ello alcanza un estado de caída libre de forma controlada. Esta maniobra permite la obtención de microgravedad, es decir, gravedad cercana a cero, durante periodos cortos de tiempo en el interior del aparato. El vuelo parabólico se utiliza habitualmente para entrenar a los cosmonautas que viajarán más adelante en el espacio.
Al llegar a los 6000 metros de altitud aproximadamente, el avión inicia una ascensión en ángulo de 47º que provoca una sobregravedad en cabina de 1,8-2,0 g. Al llegar a los 8000 m se baja la potencia de los motores hasta un mínimo que se usa para contrarrestar la resistencia del aire. El avión en este instante entra en vuelo parabólico y la gravedad desciende hasta casi cero. Tras un punto de altitud máxima sobre los 8500 m, el aparato empieza a descender. Cuando el ángulo del avión es de 45º por debajo de la horizontal, los motores arrancan de nuevo a máxima potencia para nivelar el aparato a 6000 m y se vuelve a sufrir un efecto de sobregravedad. Esta parábola descrita dura alrededor de un minuto y medio se consiguen (por este orden) 30 segundos de doble gravedad, 30 s de microgravedad y otros 30 s de doble g antes de volver al vuelo normal. En un vuelo experimental se suelen realizar entre 25 y 40 parábolas.
En Europa estos vuelos se realizan en la Agencia Espacial Europea en colaboración de Novaspace, la agencia espacial francesa. Los aviones empleados son el Airbus A300 y el Ilyushin. La NASA utiliza el McDonnell Douglas C9 (que recientemente reemplazó al KC-135), y la Zero-Gravity Corporation (o Zero-G) usa un Boeing 727 modificado.
