Bill Tilden

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Bill Tilden faisant un revers

William Tatem « Bill » Tilden II, né le 10 février 1893, décédé le 5 juin 1953, était un joueur de tennis américain et un des plus grands champions de tous les temps. Né à Philadelphie à une famille riche, il était un « Junior » à sa naissance mais a changé son nom à « II » quand il était dans ses mi-vingtaines. Grand et mince, il était souvent connu comme « Big Bill » Tilden.

Sommaire

1 L'importance de Tilden au tennis
2 Sa grandeur comme joueur
3 Tilden l'intellectuel
4 Tilden le professionnel
5 Sa place dans l'histoire
6 Sa vie personnelle
7 Son temps en prison pour des offenses sexuelles
8 Sa mort
9 Résultats sur les tournois du Grand Chelem
10 Résultats sur les Championnats Professionnels du Tennis

[modifier] L'importance de Tilden au tennis

Tilden était un champion des années 1920s et 1930s qui occupe une place considérable dans l'histoire du tennis. Il était aussi peut-étre la personne la plus paradoxale dans l'histoire de n'importe quel sport: un homosexuel qui presque tout seul a changé l'image du tennis, qui de sport efféminé de « country club », joué exclusivement par des gens blancs et riches, habillés de longs pantalons blancs ou de jupes jusqu'a la cheville, est devenu un sport important joué par des athlètes robustes et masculins.

L'image efféminée du tennis des messieurs pendant cette époque était si répandue que dans un film de W. C. Fields le comédien a observé au sujet de deux frères: "L'un est un joueur de tennis; l'autre est un mec assez viril."

Dans les « Roaring Twenties », la décennie américaine follement dévouée aux sports, Tilden était l'un des cinq personnages dominants, avec le baseballeur Babe Ruth, le footballeur Red Grange, le golfeur Bobby Jones, et le boxeur Jack Dempsey. Cependant, par la suite, sa carrière illustre fut ternie par des arrestations et des condamnations pour racolage de garçons mineurs.

[modifier] Sa grandeur comme joueur

Sauf une période prolongée dans les 1950s quand Pancho Gonzales a complétement régné sur le circuit professionnel messieurs, on n'a jamais connu une seule ère en tennis plus dominé par un seul joueur. Pendant une période de sept ans dans les 1920s on dit que Tilden n'a jamais perdu un seul match important, surtout dans les rencontres du Coupe Davis, qui, à l'epoque, avaient beaucoup plus d'importance qu'aujourd'hui. Parmi ses maints accomplissements, il a remporté le championnat américain six fois de suite et sept fois en tout. Et de 1920 à 1926 il a mené les États-Unis à la victoire sept fois de suite dans la Coupe Davis, un record toujours inégalé.

« Little Bill » Johnston et « Big Bill » Tilden

Unique parmi les champions de tennis, Tilden n'est devenu un grand joueur qu'à l'age relativement avancé de 27 ans. Avant 1920 il a gagné quelques titres nationaux de doubles mais a perdu face à Lindley Murray et « Little Bill » Johnston dans les championnats de simples en 1918 et 1919. Pendant l'hiver de 1919-20 il s'est isolé dans le Rhode Island, où, sur un terrain de tennis à l'intérieur, il s'est dévoué à refaire son revers relativement inefficace. C'était tout ce qu'il fallait. Il a réapparu dans l'été de 1920 avec une nouvelle prise et un nouveau revers puissant et pour le reste de la décennie a dominé le tennis mondial.

Grand, maigre, et déguingandé, avec des bras longues, des mains énormes, et des épaules exceptionnellement larges, Tilden a possedé ce qu'on appelait à l'époque un service "balle de canon". Bien qu'il pouvait servir des aces presque à volonté, il avait peu d'intérêt à avancer au filet suivant son service. Pour la plupart, il employait des services coupés ou travaillés, gardant sa célebre balle de canon pour les moments critiques du match.

Il était peu connu a l'époque, mais à mi-pointe des années 1920 le bout du doigt moyen de sa main qui tenait la racquette est devenu infecté et a subit une amputation. Tilden avait aussi un problème chronique de genou qui l'a gêné sérieusement de temps en temps. Cela était aussi caché du public et ne semblait pas de mettre obstacle à sa longue procession de victoires.

Bill Tilden faisant un smash vers 1925

Malgré son service puissant, Tilden a préferé de jouer du fond de court, d'où il a ébloui ses adversaires avec ces tactiques toujours changants: un mélange de la ruse, de coups chopés et travaillés, de lobs et de drops, puis soudainement un coup puissant profondément aux coins. Il pouvait tapper des balles superbement anglés sur des renvois quasiment impossibles et il n'aimait rien autant qu'un adversaire qui faisait des grands services et attaquait au filet -- par un moyen ou l'autre Tilden trouverait un façon de le croiser.

En 1941, quand Bill Tilden avait 48 ans, il a fait le tour des États-Unis en faisant une série de matchs avec Don Budge, qui à ce moment-là était incontestablement le meilleur joueur du monde. Tilden en a perdu 51 à son cadet de 23 ans — mais a néanmoins trouvé les moyens de remporter 7 matchs. Parmi tous autres joueurs de tennis, seul Pancho Gonzales et Ken Rosewall ont été capables de soutenir un tel niveau de grandeur après leur quarantaine.

Bien que le cliché de Tilden faisant son smash démontre une puissance, une forme, et un jeu de jambes classique, certains contemporains considéraient que le smash était la seule faiblesse de son jeu. Des commentateurs ultérieurs croyaient qu'un joueur des années 1960 comme Ken Rosewall, par exemple, aurait pu exploiter cette faiblesse par l'emploi adroit des lobs offensifs.

[modifier] Tilden l'intellectuel

Tilden a peut-être passé plus de temps en analysant le tennis que n'importe qui avant ou après. Il était l'auteur de deux livres sur le sport, The Art of Lawn Tennis (online text) et Match Play and the Spin of the Ball, ce dernier étant toujours disponible. Au delà de ses grands dons physiques, il était un joueur extrêmement cérébral, un maître de stratégie et de tactiques, expert à s'adapter au style de son adversaire et de retourner ses forces contre lui-même. Il était aussi célebre pour son art de mise en scène, qui des fois a viré vers ce que ses concurrents auraient pu appeller le « gamesmanship » (l'utilisation des méthodes douteuses mais pas illégales de gagner un jeu). Il a toujours essayé d'en donner aux spectateurs le valeur de leur argent et c'était souvent écrit, mais jamais confirmé par Tilden lui-même, qu'il perdrait intentionnellement les premières manches d'un match à fin de prolonger la bataille et de rendre le match plus intéressant pour lui et pour la tribune. (Ceci était confirmé in 1963 par William Lufler, qui a joué sur le circuit professionnel avec Tilden pour quelques annés et qui maintenant a écrit que Tilden a souvent cédé les premières manches.) Malgré son comportement des fois un peu pittoresque, il croyait surtout dans l'esprit sportif à tout prix et au delà tous autres aspects du jeu, y compris le score finale; il céderait avec empressement (et dramatiquement) un point à son adversaire s'il croyait que le juge a mal attribué ce point à Tilden.

Tilden le grand as pour la mise en scène sur le terrain de tennis était aussi cabotin dans le monde plus large. Il était l'auteur de plusieurs nouvelles et romans médiocres avec, comme héros, les joueurs de tennis mal compris mais très fair-play, et il rêvait d'étre une vedette à Broadway et à Hollywood. Beaucoup de son temps hors le court -- ainsi que son argent -- était dévoué à ces préoccupations avec l'échec le résultat inévitable.

[modifier] Tilden le professionnel

En la fin des années 1920 les grands joueurs français connus comme les Quatre Mousquetaires ont finalement arraché le Coupe Davis de Tilden et des États-Unis, ainsi que sa domination des titres de simple messieurs à Wimbledon et Forest Hills. Depuis longtemps Tilden a été brouillé avec les directeurs draconiennement rigides de l'United States Lawn Tennis Association concernant ses revenus de journalist dérivés des articles de tennis. Il a gagné son dernier championnat majeur à Wimbledon en 1930 à age de 37 ans mais il ne pouvait plus gagner des titres à volonté. En 1931, en besoin d'argent, il s'est déclaré professionnel et il est devenu membre du circuit professionnel qui n'existait que depuis 1927. Pendant les 15 ans à suivre il a croisé les États-Unis et l'Europe avec une poignée d'autres joueurs dans une série de représentations uniques, avec Tilden toujours le joueur que le tribune payait à voir. Malgré la présence de tels grands champions que Ellsworth Vines, Fred Perry, et Don Budge comme adversaires, c'était Tilden qui a assuré les recettes du guichet — et qui pouvait toujours se défendre contre ses adversaires beaucoup plus jeunes pour une première manche ou, de temps en temps, un match entier. En 1945, quand Tilden avait 52 ans, lui et Vinnie Richards, son partenaire de tennis depuis longtemps, ont reporté les championnats de double messieurs professionnel — 27 ans plus tôt, en 1918, ils ont gagné le titre amateur des États-Unis.

[modifier] Sa place dans l'histoire

Pendant à peu près 35 ans, de 1920 à 1955, Tilden était généralement considérait le plus grand joueur qui a jamais vécu, ses seuls concurrents étant Vines et Budge. En les mi-1950s, beaucoup d'observateurs commencaient à croire que Pancho Gonzales a réclamé cette distinction. Désormais, cependant, l'avis public a viré du Gonzales prèsque oublié aux champions de l'ere Open, d'abord à Rod Laver, puis à Björn Borg et John McEnroe, ensuite à Pete Sampras, en maintenant, peut-être, à Roger Federer.

Tilden, qui était un des athlètes le plus célèbre du monde pendant beaucoup d'années, est aujourd'hui peu rappellé malgré son renom antérieur. Pendant sa vie, cependant, c'était un charactère flamboyant qui n'était jamais loin d'œil public, étant comédien au théatre et au cinéma autant que joueur de tennis. Il a été arrêté deux fois, aussi, pour l'écart de conduite sexuelle avec des garçons adolescents en la fin des années 1940; en conséquence il a été incarcéré deux fois dans les alentours de Los Angeles. En 1950, malgré son dossier légale, qui l'a fait éloigné de la plupart du monde de tennis, un scrutin par l'Associated Press l'a choisi comme le plus grand joueur de tennis du demi-siècle par un marge plus importante que celui donné à n'importe quel autre athlète des autres sports.

[modifier] Sa vie personnelle

Né à la richesse, Tilden a perdu sa mère demi-invalide quand il a eu 15 ans et, bien que son père était toujours vivant avec une grande maison et beaucoup de personnel domestique, il a été envoyé quelques maisons de près pour être élevé par une tante non mariée. Il était apparemment profondé marqué par la perte subséquente de son père quand il a eu 20 ans et il a passé toute sa vie adulte essayant de créer une relation père-fils avec une longue succession de ramasseurs de balles ou de jeunes protégés de tennis, dont Vinnie Richards était le plus notable. Malgré ses voyages partout dans le monde, Tilden a vécu chez sa tante jusqu'à l'age de 48 ans. Il n'avait aucunes relations sexuelles du tout avec les femmes et apparemment très peu de rencontres sexuels avec les membres de son sexe à lui avant qu'il était dans sa quarantaine et de plus en plus efféminé, surtout dans l'ambiance plus ouverte de l'Europe des années 1930.

Bien que Tilden ne buvait guère, il fumait beaucoup et dédaignait ce que aujourd'hui serait considéré, pour un athlète, une mode de vie salubre. Pendant la plus grande partie de sa vie, son régime consistait en trois énormes repas par jour à base de biftecks et de pommes de terre, avec, peut-être, une côtelette d'agneau de temps en temps.

[modifier] Son temps en prison pour des offenses sexuelles

Tilden a été arrêter pour la première fois le 23 novembre 1946 sur le Sunset Boulevard à Los Angeles quand il a été attrapé avec sa main dans les pantalons d'un adolescent, un prostitué male que Tilden a solicité. Il aurait pu été imputé d'un crime ("le comportement impudique et lascif avec un mineur") mais n'a été imputé qu'avec un délit ("la contribution de la délinquance d'un mineur"). Il a été condamné à un an de prison mais n'a purgé que sept mois et demi.

Il a été arrêté une deuxième fois le 28 janvier 1949, ayant pris dans sa voiture un autostoppeur de 16 ans, à qui il a fait des avances. La nouvelle accusation aurait pu été traité comme un crime, mais le juge l'a condamné seulement pour une violation de sa mise en liberté sous surveillance avec confusion avec la nouvelle peine pour la molestation. Il a purgé dix mois.

Apparemment, après chaque arrêtation, Tilden croyait sincèrement que son nom illustre et son amitié avec des célébrités Hollywoodiens tels que Charlie Chaplin, seraient suffisants de l'écarter de la nécessité de se défendre vigoureusement contre les inculpations. En conséquence, il a traité les deux inculpations comme affaires de peu d'importance.

Après sa libération, Tilden se trouvait encore plus évité. La plupart de clubs de tennis l'a interdit de faire des leçons chez eux et il a eu moins d'étudiants sur les courts publics.

[modifier] Sa mort

Bien que Tilden est né à la richesse et a gagné des sommes importantes pendant sa longue carrière, surtout en les premières années du circuit professionnel, il les a dépensé à pleine main, avec beaucoup en perdu à Broadway pour les spectacles qu'il a écrit et a produit et où il a eu le rôle de vedette. Il est mort en pénurie à Los Angeles, Californie, à l'age de 60. Ses valises était faites pour son départ pour le US Pro Championship à Cleveland, Ohio, quand il est tombé mort d'une attaque.

Tilden était incorporé dans l'International Tennis Hall of Fame à Newport, Rhode Island, en 1959.