Histoire Auguste

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L’Histoire Auguste est le nom que l'on donne couramment à un recueil de biographies d'empereurs romains composé en latin au cours de l'Antiquité tardive, à la fin du IV^e siècle ap. J.-C.

Ce recueil commence avec la vie d'Hadrien et s'achève avec celle de Numérien. Il couvre donc la période allant de 117 à 285 de notre ère, avec cependant une lacune de 16 ans, entre 244 et 260. S'apparentant à la continuation de l'œuvre de Suétone, cet ouvrage se présente comme une œuvre collective, rassemblant les travaux de six biographes — Aelius Spartianus, Julius Capitolinus, Vulcacius Gallicanus, Aelius Lampridius, Trébellius Pollion et Flavius Vopiscus. Diverses allusions placent explicitement la rédaction de ces biographies sous les règnes de Dioclétien et de Constantin Ier (284 à 337). Longtemps ce recueil suscita un sentiment ambigu : d'un côté, il est l'une des sources les plus abondantes sur une période mal connue de l'empire, de l'autre, il accumule les erreurs apparentes, les informations triviales ou suspectes. D'une manière générale, les premières biographies sont bien meilleures et plus fiables que les biographies des empereurs plus tardifs et que les biographies des usurpateurs.

[modifier] Une imposture ?

En 1899 l'historien allemand Hermann Dessau bouleverse définitivement la compréhension de ce recueil en montrant que la composition apparemment collective est une imposture. Selon Dessau, il n'existe en réalité qu'un seul auteur anonyme qui a composé en réalité son œuvre à la fin du quatrième siècle. Ce personnage inconnu a construit une imposture littéraire et historique de premier plan. Ce faisant, il a légué une source difficile d'accès pour les historiens — comment y distinguer le vrai du faux ? — mais aussi une énigme durable, celle de son identité.

D'abord extrêmement discutée, cette hypothèse révolutionnaire ne tarde pas à s'imposer et constitue la base de tous les travaux scientifiques sur l'Histoire Auguste. Ces derniers sont désormais particulièrement nombreux et riches, notamment grâce à la succession de colloques internationaux à la fin du XX^e siècle, d'abord tenus à Bonn puis dans de nombreuses capitales universitaires.

De très nombreux points restent obscurs et discutés, quant à la fiabilité de tel ou tel passage, quant à la date exacte de rédaction et à l'identité de l'auteur, quant à ses positions politiques et religieuses, en particulier par rapport au christianisme.

En France, le nom d'André Chastagnol reste attaché à celui de l'Histoire Auguste en raison des nombreuses études qu'il a consacrées à ce recueil et de la traduction commentée qu'il a publiée en 1994.