Diprotodon
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 Stato di conservazione: Preistorico |
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| Classificazione scientifica | ||||||||||||||||||||||||
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Il diprotodonte (gen. Diprotodon) è un mammifero marsupiale vissuto nel Pleistocene in Australia.
[modifica] Il più grande marsupiale mai esistito
Questo grande animale, che raggiungeva i quattro metri di lunghezza, è i più grande mammifero marsupiale mai esistito. Il diprotodonte faceva parte delle cosiddetta megafauna australiana, quel complesso di grandi vertebrati pleistocenici che abitavano il continente – isola fino a circa 40000 anni fa, lasciando solo pochi superstiti attuali (tra cui i canguri).
La causa di questa misteriosa estinzione può essere riconducibile all’uomo, che raggiunse l’Australia qualche migliaio di anni prima e, trovatosi di fronte a una fauna relativamente poco evoluta e non abituata a predatori tanto attivi, iniziò sterminare sistematicamente le varie specie tramite una caccia eccessiva.
[modifica] Un “rinoceronte” col marsupio
Il diprotodonte può essere paragonato, come forma e dimensioni, agli odierni rinoceronti, anche se le abitudini di vita di questo gigante erano probabilmente più simili a quelle degli ippopotami. Nel giacimento di Callabonna, costituito da un lago fossile, sono stati rinvenuti numerosissimi resti di questo animale.
Il corpo era decisamente voluminoso, sorretto da zampe massicce e fornite di zoccoli. Il cranio è decisamente particolare: il profilo elevato è dato dal fatto che le ossa nasali sono estremamente sviluppate, quasi ci fosse un “corno”. La dentatura, invece, richiama da vicino quella dei roditori, con lunghissimi incisivi per tagliare il fogliame. Esistono varie specie di diprotodonte, la più grande e nota delle quali è D. australis.
[modifica] All’origine di un mito?
E’ possibile che all’origine del mito del bunyip, spirito lacustre della mitologia aborigena, ci siano i ricordi degli uomini che per primi si trovarono di fronte a queste straordinarie creature. Le tradizioni orali potrebbero aver tramandato gli incontri avvenuti millenni di anni fa tra i primi abitanti dell’Australia e gli ultimi Diprotodon.
