New Horizons

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Representación artística de la sonda New Horizons durante su sobrevuelo de Plutón

La misión New Horizons (Nuevos Horizontes) es una misión espacial no tripulada de la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) destinada a explorar Plutón y el Cinturón de Kuiper. La sonda fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006 tras posponerse por mal tiempo la fecha original de lanzamiento. New Horizons viajará primero hacia Júpiter donde llegará en tan sólo 13 meses. A su paso por Júpiter aprovechará la asistencia gravitatoria de ese planeta para acelerar su velocidad y llegar a Plutón en julio de 2015. Tras dejar atrás Plutón, la sonda probablemente sobrevuele uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper.

[editar] Objetivos

Los objetivos principales de la misión son la caracterización de la geología global y morfología de Plutón y su satélite Caronte, el estudio de la composición superficial de ambos cuerpos, y la caracterización de la atmósfera de Plutón. Otros objetivos incluyen el estudio de la variabilidad en el tiempo de la superficie y atmósfera del planeta, obtener imágenes de Plutón y Caronte en alta resolución, buscar satélites y anillos adicionales alrededor de Plutón, y posiblemente caracterizar uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper.

[editar] Características técnicas

Las dimensiones de la nave son 0,7 m de alto, 2,1 m de largo y 2,7 m de ancho, y una antena parabólica de 2,1 m. Todos los sistemas y dispositivos de la nave están por duplicado. Lleva un sofisticado sistema de guía y control de la orientación en donde se distingue una Unidad de Medición Inercial consistente en un complejo giroscopio que la mantiene estable. Así mismo, utilizará cámaras de seguimiento de estrellas (Star Trackers) con sensores CCD que ayudaran también a la orientación de la sonda.

En cuanto a la energía requerida para el funcionamiento de sus sistemas, la nave utilizará un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) para obtenerla.

[editar] Fechas clave

Lanzamiento de la sonda New Horizons

11 de enero de 2006: Comienzan las labores de prelanzamiento en Cabo Cañaveral. Lanzamiento retrasado para realizar más pruebas.
16 de enero de 2006: Montaje del cohete Atlas V en la torre de lanzamiento.
17 de enero de 2006: Primer lanzamiento retrasado debido a las malas condiciones atmosféricas.
18 de enero de 2006: Segundo intento de lanzamiento retrasado por una pérdida de electricidad en los laboratorios de Física Aplicada de la Universidad de John Hopkins.
19 de enero de 2006: Lanzamiento exitoso a las 14:00 (hora local, 19:000 UTC) tras un breve retraso debido a la nubosidad presente.

Abril de 2006: La sonda atraviesa la órbita de Marte.
Febrero de 2007: Sobrevuelo de Júpiter. La mayor aproximación será entre el 26 de febrero y el 2 de marzo a una distancia de 2,3 millones de kilómetros. La nave aprovechará la gravedad del planeta para impulsarse hacia el exterior del Sistema Solar.
14 de julio de 2015: Sobrevuelo de Plutón y Caronte.
2015-2020: Posibles sobrevuelos de uno o más objetos del cinturón de Kuiper.

Para el sobrevuelo de Plutón las observaciones iniciales comenzarán unos 4 meses antes de la fecha de máxima aproximación.