New Horizons

Impressie sonde

New Horizons is de eerste missie naar Pluto. De NASA verzorgt deze onbemande missie en de lancering van deze ruimtesonde met een Atlas 5. De lancering vond plaats op 19 januari 2006, twee dagen later dan gepland. Dit kwam door het slechte weer op 17 januari en een technisch defect op 18 januari. In de zomer van 2015 zal het ruimteschip aankomen in de regio van Pluto en de maan Charon.

[bewerk] Doelstellingen

De New Horizons zal het uitzicht, de samenstelling en de atmosfeer van de dwergplaneet Pluto met zijn maan Charon en andere Kuipergordelobjecten (waar Pluto en Charon deel van uitmaken) onderzoeken. Deze andere Kuiperobjecten zullen na een ontmoeting met en onderzoek op Pluto plaatsvinden. Hiertoe gebeurt onderzoek in de zichtbare golflengte voor het uitzicht, in het infrarode spectrum voor de oppervlaktezamenstelling, en in het ultraviolette spectrum voor de samenstelling van de atmosfeer. De deeltjes die de atmosfeer verlaten zullen bestudeerd worden en tevens het effect van de atmosfeer op de zonnewind.

[bewerk] Tijdsplanning

Het doel van New Horizons is Pluto zo snel mogelijk te bezoeken. Dit heeft twee redenen:

De eerste reden is dat Pluto sinds 1989 steeds verder van de zon verwijderd raakt; de atmosfeer van Pluto kan te koud worden en bevriezen. Dit kan namelijk gebeuren tussen 2015 en 2020. Nu heeft men nog een kans de atmosfeer te onderzoeken. De omlooptijd rond de zon bedraagt 247,7 jaar, een volgende gelegenheid laat dus lang op zich wachten.
De tweede reden is dat er steeds minder licht op Pluto valt. Het wordt dus steeds moeilijker om Pluto volledig in kaart te brengen.

New Horizons is gelanceerd op 19 januari 2006. Hierdoor kan gebruikgemaakt worden van een zwaartekrachtsslinger van de planeet Jupiter. Verwacht wordt dat de sonde in 2015 aan zal komen.

[bewerk] Verloop

Reeds een jaar voordat Pluto bereikt wordt, zullen de camera's beelden doorzenden van Pluto en Charon. Drie maanden voor de aankomst zullen de camera's op een afstand van 105 miljoen km de eerste kaarten kunnen samenstellen en spectrummetingen uitvoeren. Als door het verwijderen van Pluto van de zon de atmosfeer bevriest dan zal een seizoensverandering op Pluto gevolgd kunnen worden. De laatste 12 dagen voor het bereiken van Pluto (twee Pluto-dagen, dus twee omwentelingen van Pluto), zullen spectrummetingen uitgevoerd worden, waardoor veranderingen tijdens een Pluto-dag kunnen bestudeerd worden over een gebied van 48 kilometer. Tijdens het passeren van Pluto zal de ultraviolette emissie van Pluto's atmosfeer gemeten worden. Kaarten in groen, blauw, rood en een golflengte gevoelig voor bevroren methaan op de oppervlakte zullen gemaakt worden. Er wordt genaderd tot 9600 km van Pluto en 27000 km van Charon. De beste foto's van Pluto zullen een resolutie hebben van 60 meter. Daarna wordt besloten welke andere Kuipergordelobjecten onderzocht kunnen worden.

[bewerk] Energievoorziening

Omdat op grote afstanden van de zon zonnepanelen niet bruikbaar zijn maakt New Horizons gebruik van een radio-isotoop thermo-elektrische generator (RTG), waarbij hitte als gevolg van verval van plutoniumdioxide via het Seebeck-effect in elektriciteit wordt omgezet. De generator is speciaal ontworpen om eventuele ongelukken bij de lancering zonder radioactieve lekken te kunnen doorstaan. Door NASA uitgevoerde studies tonen aan dat bij een dergelijk ongeluk de gezondheidsgevolgen minimaal zullen zijn.

[bewerk] Feiten

New Horizons is de snelste sonde die ooit is gelanceerd.
New Horizons heeft na 9 uur de baan van de Maan bereikt.
Aan boord van de sonde bevindt zich een deel van de as van de ontdekker van Pluto, Clyde Tombaugh.
De snelheid waarmee de foto's van Pluto naar de Aarde worden verzonden is 600 à 1200 bits per seconde. Bij Jupiter is dat nog 38 kilobits per seconde.